田舎おじさんのダンジョン民宿へようこそ！〜元社畜の俺は、民宿と配信で全国初のダンジョン観光地化を目指します！〜

第5章 わんぱくキッズと、夏休みの自由研究

第41話 小さな勇者の涙

　翔太くんの唱えた壮大な「ヌシ存在仮説」。
その言葉は、俺たち大人には微笑ましい子供の空想に聞こえたが、大輝くんの冒険心には、見事に火をつけてしまった。

「ヌシだって！？ よっしゃー！ 俺が、そのヌシを捕まえてやる！」

　大輝くんは、再び虫あみを勇者の剣のように構え、泉の周りを走り回り始めた。

「おい、大輝くん、危ないから走るな！」

　俺が注意するが、興奮状態の彼には届かない。

　その時だった。
　大輝くんが、苔で滑りやすくなっていた泉のほとりで、大きくバランスを崩した。

「うわっ！」

　彼の小さな体は、為す術もなく、泉の中へと落ちていってしまった。
　ザッバーン！ という、大きな水音。
　静寂の広場に母親二人の悲鳴に近い声が響き渡った。

「「大輝くん！ / 大輝！」」

「大変だ！」

　俺が慌てて泉に飛び込もうとした、その瞬間。今まで静かだった泉の水面が、にわかに、ごぼごぼと不気味に泡立ち始めたのだ。
　そして、その中心から、ゆっくりと巨大な「何か」が姿を現した。
　それは、黒くぬめりとした巨大な影。

　大輝くんの「ヌシがいるかも」という予言が、最悪の形で的中してしまったのだ。

　現れたのは、軽自動車ほどの大きさもある、巨大なナマズのようなモンスターだった。その頭には、ランタンの光を鈍く反射する、王冠のような形の岩が乗っている。
　間違いない、この泉の「ヌシ」だ。

　ヌシは、ゆっくりと大きな口を開け、パニックになって水面でもがいている大輝くんに狙いを定める。

「だ、大輝くん！」

　翔太くんの母親、恵美さんが、その場で腰を抜かしてしまった。陽子さんも顔面蒼白で息子の名前を叫ぶことしかできない。

　絶体絶命。

　俺が覚悟を決めて飛び込もうとした、その時。俺よりも早く、動いた者がいた。

「大輝くん！！」

　翔太くんだった。
　彼は持っていた研究ノートを投げ捨てると、少しもためらうことなく、泉の中へと飛び込んだのだ。
　そして、泳げない大輝くんの体を必死に捕まえると、岸に向かって引っ張り始めた。

　だが、子供二人の力では、ヌシから逃れることはできない。

　ヌシの巨大な口が、すぐそこまで迫る。
　もう、だめか。誰もがそう思った、その瞬間。ダンジョンの奥から、今まで聞いたこともないような甲高い鳴き声が響き渡った。

「キィィーーーッ！！」

　声の主はゴブ吉だった。
　いや、彼だけじゃない。その声に応えるように通路の奥から十数匹ものゴブリンたちが、木の棒や石ころを手に一斉に飛び出してきたのだ。

　さらに、壁からは無数のスライムたちが現れ、一斉にヌシに向かって、その体を弾丸のように飛ばし始めた。
　ペチッ、ペチッ！ と、スライムがヌシの硬い皮膚に当たるが、もちろん、たいしたダメージにはならない。
　ゴブリンたちが投げる石ころも同様だ。

　だが、彼らは怯まなかった。
　自分たちよりも、何十倍も大きく、強い相手に対して、このダンジョンに住む、か弱いはずのモンスターたちが、総出で、たった二人の子供を守るために必死に戦っている。　

「……すごい」

　リサが呆然と呟いた。

「これが、翔太くんの言っていた……共存」

　翔太くんは、モンスターたちが作ってくれた、ほんのわずかな隙を見逃さなかった。彼は最後の力を振り絞り、大輝くんを岸辺へと押しやる。

「……早く、逃げて！」

　だが、その時、力尽きた翔太くんの体が水の中へと沈んでいってしまった。

「翔太くん！」

　大輝くんが泣きながら叫ぶ。
　その声にヌシが再び狙いを定める。

　万事休す。

　俺が今度こそ飛び込もうと地面を蹴った。
　しかし、それよりも、ほんの少しだけ早く、一人の少年がヌシの前に立ちはだかった。

　大輝くんだった。
　彼は涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔で、震える足で、それでもヌシと沈んでいく親友の間に立っていた。
　手には、あの巨大な虫あみ。

「……翔太に、手を出すなーーーっ！！」

　それは勇者でもヒーローでもない。
　たった一人の友達を守りたいという、純粋な想いだけで、巨大な恐怖に立ち向かう、小さな、小さな男の子の魂の叫びだった。

　彼は虫あみをがむしゃらに振り回した。
　もちろん、ヌシに届きはしない。
　
　だが、その時、信じられない奇跡が起きた。
大輝くんの虫あみが、彼自身の勇気に呼応するようにまばゆい光を放ち始めたのだ。
　そして、その光は、ヌシの巨大な体を優しく、力強く包み込んでいく。　

　ヌシの動きが、ぴたりと止まった。
　その凶暴だった目に、穏やかな光が宿っていく。まるで戦う意思を失ったかのように。

　その隙に、俺は泉に飛び込み、沈んでいた翔太くんを抱きかかえ、岸へと引き上げた。

「翔太くん！ しっかりしろ！」

　幸い、水を少し飲んだだけで意識ははっきりしている。

　光が収まった時。
　ヌシはゆっくりと、俺たちに一礼するように巨大な頭を下げた。そして、静かに泉の奥深くへと、その姿を消していった。

　静寂が戻った広場に、大輝くんのしゃくりあげるような泣き声だけが響いていた。
　彼は、助け出された翔太くんに、何度も、何度も、「ごめん、ごめん」と繰り返しながら、しがみついていた。

　勇者になりたかった少年は、生まれて初めて本当の恐怖を知り、そして誰かを守ることの本当の意味を知ったのだ。

　この夏の日の、忘れられない大冒険。

　二人の少年の間には、どんな困難にも負けない本物の友情が確かに生まれていた。
　そして、彼らの自由研究のノートには、また一つ、忘れられない最高のページが書き加えられることになるのだった。