週末、パパはダンジョンに潜る〜家族に内緒で健康のために始めたら、Sランク探索者になっていた案件～

Ep.26：決着！漆黒 VS 黄金

　　

　湿った冷気と、焦げ付いたオゾンの匂いが混じり合うダンジョンの深部。漆黒のスーツを纏った賢志郎と、その後を必死に追うタナカの足音だけが、不気味なほど静まり返った通路に響いていた。壁面を伝う結露が、時折、重く垂れ下がる魔力の圧力に耐えかねて滴り落ちる。

「……これ、マジで伝説の一戦になるっすよ。漆黒マンなら、あんな成金勇者なんて楽勝っすよね？　さっきの止血だって、神業だったし！」

　タナカが、興奮を隠せない様子でスマートフォンのカメラを向けながら囁く。だが、フルフェイスのバイザー越しに返ってきた声は、一切の油断を排した氷のように冷たいものだった。

「それはやってみないとわからない。あいつの装備は異常だ。スペックだけで言えば、このダンジョンのボスを一人で数秒のうちに消滅させるだけの出力を持っている。道具としての洗練はないが、暴力としての純度は高すぎる」

　賢志郎の言葉を証明するように、通路の先から凄まじい振動が伝わってきた。
　直後、暗闇の奥から無数の「光る目」が現れる。それは、この階層に生息する強力な狼型モンスター、ディープ・ウルフの群れだった。一頭一頭が大型犬を遥かに凌ぐ巨躯を持ち、その牙には触れた者の神経を焼く毒素が滴っている。

「な、なんすか！　この数、おかしいっす！　五十体……いや、もっといる！」

　タナカが悲鳴を上げる。通常、十数体で群れを作るはずのモンスターが、背後から迫る何らかの恐怖に追い詰められたように、通路を埋め尽くして突進してきた。

「下がっていろ」

　賢志郎は腰のホルダーから、一本の重厚なモンキーレンチを抜き放った。それはホームセンターで売られているような代物ではない。航空機のエンジン解体用に特注された、高硬度クロムバナジウム鋼に独自の魔力コーティングを施した「漆黒の工具」だ。

　賢志郎が地を蹴った。
　最前列の一体が飛びかかってきた瞬間、賢志郎は最小限の動きでその顎の下へと潜り込む。

　鈍い衝撃音と共に、モンキーレンチの重い一撃が狼の喉仏を粉砕した。賢志郎は止まらない。レンチをまるで短剣のように扱い、突進してくる狼たちの関節、頭蓋、背骨の繋ぎ目といった「急所」を、的確なスイングで次々と叩き折っていく。

　だが、群れの中にひときわ巨大な、岩のような魔力装甲を纏った個体が現れた。レンチの打撃をその強固な毛皮で弾き返し、賢志郎の懐へと鋭い爪を突き立てようとする。

「……こいつレンチでは、無理か。なら、これを使う」

　賢志郎は即座に左手を突き出した。
　左腕のガントレットが敵の魔力核をロックする。

「『シャドウナイフ』」

　ガントレットの先端から、光を吸収するような真っ黒なエネルギー刃が音もなく伸長した。
　賢志郎が左手を一閃させると、狼の硬質な毛皮は容易く両断された。魔力の刃が核を正確に焼き切り、巨大な狼は声も上げられずに砂となって霧散する。



　わずか数分のうちに、五十体近い狼の群れは沈黙した。

　だが、賢志郎は息を整える間もなく、さらに奥から響く地鳴りに目を細めた。再び、別のモンスターの群れがこちらに向かって走ってくる。だが今度は、襲いかかってくる様子がない。彼らは賢志郎の脇を、脇目も振らずに通り過ぎていった。

「これは……戦いに来てるんじゃない。逃げてきてるんだ」

　賢志郎の呟きに、タナカが息を呑む。
　生態系の頂点に立つはずのモンスターたちが、プライドを捨ててまで逃げ出す存在。理性を失った破壊の化身が、この先にいる。

　配信のコメント欄は、先ほどの圧倒的な戦闘シーンへの称賛で埋め尽くされていた。


『漆黒マン、マジで強すぎ！　工具で高ランク級モンスターをボコるとか何者だよ』
『左手のあの黒いナイフ……あれレオ以上の強さだろ』
『でも、あの狼たちが逃げるって……この先、一体どうなってるんだよ。画面越しでも寒気がする』


　緊張が最高潮に達したその時、通路が開け、最下層付近の巨大な空洞へと辿り着いた。

　そこには、かつての華やかな姿など微塵も残っていない、黄金の怪物がいた。
　レオの纏う鎧は、内側から溢れ出す過剰な魔力に耐えきれず、至る所に亀裂が走っている。ひび割れた隙間からは、ドロドロとした不気味な光が漏れ出し、周囲の岩盤を溶かしていた。その姿は「勇者」というより、崩壊を待つだけの欠陥住宅に近い。

「……あ」

　レオの首が、ギチギチと音を立てて漆黒の二人を向いた。その瞳は完全に濁り、人間としての理性はすでに枯れ果てている。あるのは、底知れない呪詛のようだ。

「できれば話し合いで解決したいところだが……そういうわけには行かなそうだな」

　賢志郎が右腕の大型ガントレット『ブラック・ソルダー』を構える。レオはその姿を見るや、喉の奥から獣のような咆哮を上げた。

「ＤＩＹおじさんの……手先だな……。よくも……よくも俺を……。ころ……ころ……殺してやるぅぅッ！」

　爆発的な黄金の光が空洞を埋め尽くした。
　レオが踏み出した一歩で岩盤が粉々に砕け、黄金の聖剣から放たれた斬撃が、逃げ場のない速度で賢志郎を襲う。一撃一撃が爆撃に近い質量を伴い、空洞内の酸素を焼き尽くしていく。

　賢志郎は腰のポーチから、即席で組み上げた『対・高出力偏光デコイ』をばら撒いた。
　空中に展開された極薄の金属片がレオの放つ光を複雑に乱反射させ、必殺の軌道をわずかに逸らす。直撃すれば蒸発していたはずの一撃が、賢志郎の脇をかすめて背後の壁を消し飛ばした。

「重課金装備の出力は、常に一定じゃない。魔力をチャージする瞬間に、必ず右肩の連結部に隙ができる。……お前の配信を数万回見て導き出した答えだ」

　レオが大剣を大きく振りかぶり、最大火力の放射を行おうとしたその瞬間、賢志郎はあえて前方へと跳躍した。

「そこだ」

　レオの右肩、装甲が排熱のために開いたコンマ数秒の隙。
　賢志郎は右腕のガントレットをその隙間に叩き込み、フルパワーで『逆相関パルス』を流し込んだ。

　——ギィィィィィィンッ！

　耳を突き刺すような不協和音が響き、レオの全身を覆っていた黄金のオーラが激しく爆ぜる。制御システムが過負荷でパニックを起こし、無敵を誇った資本の壁に致命的な亀裂が入った。

「う、がぁぁッ！」

　賢志郎は追撃の手を緩めない。ガントレットをドリル状に回転させ、レオの胸部装甲を強引にこじ開けた。
　渾身の力が込められた漆黒の一撃が、レオの肉体に深々と突き刺さる。

　黄金の破片が四散し、光り輝く偶像が音を立てて崩れ落ちた。
　誰もが、これで終わったと思っただろう。配信のコメント欄には「勝利！」の文字が躍り、タナカも勝利を確信して声を上げようとした。

　だか、異変はその直後に起きた。

　地面に伏していたレオが、折れ曲がった関節を無視してゆっくりと立ち上がった。
　鎧の破片が、剥がれ落ちるのではなく、肉体の中に吸い込まれていく。
　彼の皮膚は異常に膨張し、筋肉と金属が混ざり合ったような、禍々しい異形へと変貌し始めた。

「……ア、アァ……足りない。魔力が……もっと……課金……課金、させろ……。力を、もっと、よこせぇ……！」

　レオの肉体そのものが、装備を飲み込み、ダンジョンの魔力を直接吸い上げる「生命の不良品」へと作り替えられていく。それは人間という設計図を完全に無視した、暴走する欲望の塊だった。