幻獣保護センター廃棄処理係の私、ボロ雑巾のような「ゴミ幻獣」をこっそり洗ってモフっていたら、実は世界を喰らう「終焉の獣」だった件について

ミヤコ幼少期編

第11話：幻獣管理センターでの悔恨、大賢者の執務室

　幻管庁――幻獣管理庁の最上階。大賢者アルドス様の執務室は、燃えるような夕陽に包まれていた。
　大きく取られた窓から差し込む斜光が、部屋の隅々を濃いオレンジ色に染め上げている。凪いだ空気の中、光の筋を躍る微細な埃たちが、まるで星屑のようにきらきらとまたたいていた。

　私はデスクの上に、天秤亭の店主――バランおじ様から預かった角の破片と、厩舎で採取した「澱み」の小瓶を並べた。
　透明なガラス越しに見える茶褐色の沈殿物は、この美しい夕暮れの中で、目を背けたくなるほど不潔な影を落としている。

「……これはまた、酷いな」

　アルドス様は険しい顔でそれらを検分し、苦渋に満ちた声を漏らした。
　普段は穏やかな賢者の瞳が、あまりの無作法な処置に鋭く細められる。

「穿孔の跡が歪だし、大きすぎる。これでは、ユニコリザードたちを壊しているも同然じゃないか。宮廷錬金術師どもがやったのか……それとも」

「アルドス様。私……この汚れを、ずっと前から知っていた気がするのです」

　指先にはまだ、あの厩舎で触れた角の冷たさと、膿のねっとりとした粘り気が残っている感覚がある。その不快感が、私の記憶の底にある重い扉を叩いた。



　意識が、数年前の『幻獣保護センター』地下三階へと引き戻される。
　そこは、光の届かない世界の掃き溜め。湿った土の匂いと、どこか獣の脂が混じったような重苦しい匂いが立ち込める場所だ。
　カビの生えた壁を、頼りない裸の魔導灯がオレンジ色に照らす、深くて暗い世界。

　ガラガラと音を立てて運ばれてくる、重たくて冷たい黒いビニール袋。
　中には廃棄物・・・として処分される、ユニコリザードの骸が入っている。

（あの時、私のお仕事はただ袋を焼却炉へ運ぶことだった……）

　当時の私は、ただ一心不乱に床を磨き、運ばれてくる廃棄物を火の中へ投じていた。
　けれど……もし、あの時。
　私が袋を開けて、中をしっかり洗って――検分してあげていれば。
　もっと早く、あの子たちの苦しみの原因に気づけたはずなのに。

　真っ赤な炎が渦を巻く焼却炉の前で、私は立ち尽くしていた。
　投げ込まれる袋の隙間から、一瞬だけ覗いた折れた角の白い輝き。
　あれは、汚れに追い詰められた命の、最後の悲鳴だったのだ。

（お掃除係を自称しておきながら、一番大切な汚れを見逃していたなんて。私、なんて不誠実な仕事をしていたの……）

　喉の奥がキュッと熱くなる。
　過去の自分の無知が、今の私を鋭い刃となって切り刻んでいく。



　ふわりと、鼻先を優しい湯気がくすぐった。
　ハーブの爽やかな香りが、冷え切っていた私の感覚を現実に呼び戻す。

「……ミヤコ。そんなに自分を責めるな」

　アルドス様が、私の震える手の上に、自分の温かな手をそっと重ねた。
　肉親のような安心感に満ちた掌。

「骸は袋に入っていたのだ。君の当時の仕事は、最後に心を込めて送ってあげることだった。気づかなくて当然だよ。君は、自分の領分を完璧に全うしていたじゃないか」

「けれど、アルドス様……。私は、かわいそうなあの子たちを……そのまま火の中に……」

「さあ、お茶を飲みなさい。少し、心が波立っている」

　促されるまま一口すすったハーブティーの熱が、胸に溜まっていた悔し涙をゆっくりと押し流していく。

「ミヤコ、君は今、この瞬間に気づいた。……ならば、ここからが君の出番だろう？」

「……はい。ありがとうございます、アルドス様。少しだけ、視界の曇りが晴れました」

　私は深く息を吐き、カップを置いた。



「……さて。現状を確認した以上、早急に手を打たねばならん。角折れの危険がある個体は、暴走の危険性があまりに高い」

　アルドス様の声が、公的な冷徹さを帯びる。

「残念だが、すでに配備された五歳個体のうち、症状が出始めているものは……殺処分にするしかないだろう。騎士や民を守るためには、それが最も確実な解決法だ」

　その言葉が執務室に響いた瞬間、私の心の中にあった凪が、パリンと音を立てて割れた。
　殺処分。
　それは、汚れを落とすことを諦め、汚れごと隠す・・行為。

「……いいえ、アルドス様」

　私は椅子から立ち上がり、アルドス様を真っ直ぐに見据えた。
　私の黄金色の瞳に、強い光のまたたきが宿る。

「殺処分なんて、ゴミを布で隠して見えないようにしているだけではありませんか。私、そんな不潔なやり方は許せません」

「ミヤコ……」

「汚れを落とすだけが、私のお仕事ではありません。穴を埋めて、あの子たちを本来の形に戻してあげる。……それこそが、私……飼育官としての私の使命です」

　アルドス様は驚いたように目を見開き、それから私の覚悟を確かめるように沈黙した。

「欠けた場所の澱みを掻き出し、横穴を埋め、、もう一度輝かせる。修復まで含めて、私がやります。殺して解決するなんて……そんな幻獣飼育の歴史、私の代で終わりにしてみせます」

　窓の外、夕闇が王都を包み込み始めていた。
　私の心には、どんな暗闇にも負けない闘志の炎が激しく燃え上がっていた。