元最強騎士とスライムのよろず屋経営

諦めない心

「──ぶぁ！」

　魔法でどうやって防げと言うのだ。
　そう考えているレーナの正面から、言葉を交わす暇もなく衝撃が来た。

　熱い。焼けるような熱が、衝撃の後に襲いかかる。

「リクエストに応じて、火属性の魔法を打ち込みます」
「待て！　何かがわからない選択肢をリクエストとは呼ばない！　というかあれをリクエストのつもりで言ったのなら、お前は間違っている！」
「では、次いきまーす」
「きk──ごばぁ！？」

　次は真正面から。

「死ぬ！　これ死ぬから！」
「大丈夫です。死なないように威力を抑えています。それに、本当に死にそうになったら回復してあげますから。死なないように頑張ってください」
「言っていることが意味わからな──ああああああ！」

　後ろ、正面、また後ろ、予想外の上。
　全方向から縦横無尽に攻撃が飛んでくる。

「せめて方向を決めてくれ！」
「ダメです。それでは構えてしまうでしょう？　戦闘は、何処から攻撃が飛んでくるかわかりません。常に殺気を感じ取り、死角からの一撃に反応出来るようにならなければ、すぐに死んでしまいますよ」

　会話を続けている間も、攻撃の手は止まない。

　開始三分で、レーナは瀕死だった。

「はい、治ってください」

　全身が焼け焦げるような感覚が、一瞬にしてなくなる。
　硬直していた手足は、問題なく動かせるようになっていた。

「はい、次いきますよー」

　驚異的な回復能力に驚いている暇もなく、次の攻撃が飛んでくる。

　どうにかして避けようと目を凝らして見るが、本当に視界を遮断させているのか、肉眼ではどうしようもない。
　来たと気付いた時には、攻撃がレーナに着弾している。
　素早く走れば躱せるのではないか。そう思って走り出すが、正確無慈悲な魔法がレーナを狙う。

「避けるのではなく、魔力で防いでください」
「そんなことを言われたって、私は魔法を使ったことがないのだ！」
「本で読んだでしょう。集中して、レーナさんの中にある力を感じ取ってください」
「見るのとやるのでは違うのだぞ！」
「知っています。なので、こうして行動に移しているのです」
「横暴だ！」
「なら、頑張って魔法を使えるようにしてください。魔力はあなたの中に流れています。それを鎧のように纏わせるイメージです。大切なのはイメージ。先程言ったでしょう？」
「魔力、を、纏わせぶっ！　る、だと？」
「はい、集中して、お腹のちょっと下辺りに何か温かいものを感じませんか？」

　シエラは的確なアドバイスを教えてくれる。それでも攻撃は続く。
　そのせいで集中出来ない。

「ぐっ……」

　堪らずに片膝をつく。

「ほら、座っている暇はないですよ」
「く、そ……」

　傷を回復されようと、精神は回復しない。
　何度も焼かれ、意識が朦朧とする。

「──諦めるのですか？」
「なん、だと……？」
「この程度で諦めるのですか？　と言っているんです。あなたの目的は、その程度で終わるものなのですか？」
「っ、ぐぅ……諦め、ない……」
「なら、早く魔法の習得をしてください」

　シエラは言う。
　無慈悲に。さっさと魔法を覚えろと。

「私は、諦める訳にはいかないんだ……！」

　今更諦めるなんてことは、出来ない。
　それをしてしまったら、今まで頑張ってきたことが無駄になってしまう。

　それだけはダメだと、レーナは震える足に叱咤し、立ち上がる。

「すぅ、はぁ……」

　目を閉じる。
　今もシエラの攻撃は続いている。
　だが、死ぬ前に回復してくれると信じて、魔力を感じるために全神経を注ぐ。

「ほう……？」

　シエラが面白そうに笑う。

「いいですよ。その調子です。周囲のことなんて無視してください。思考を外ではなく、内側に」
「…………」
「あ、でも無視されるのってちょっと悲しい」

　カクッ、とコケそうになる。

　あれは私を困惑させるための嘘なのだと、レーナはそれすらも無視することにした。
　それが不満だったのか、シエラは頬を膨らました。しかし、レーナは目を瞑って集中していたため、それに気づけない。

　気のせいか、攻撃の威力が上がった。

「(集中だ。集中するのだ、私……)」

　今はただ己のことだけを考える。
　こうなった場合、無理矢理にでも魔法を使えるようにならなければ、この特訓地獄は終わらない。

　シエラは、人には必ず魔力が流れていると言っていた。
　そしてそれは、腹の少しした……丹田の辺りに溜まっている。
　神経をそこに集中させると、確かに温かいものをレーナは感じた。

「……ふむ、どうやら掴んだようですね」

　見えない手でそこに触れる。
　すると、温かい何かが体全体に広がっていった。

　その時、レーナは不思議な感覚を覚えた。

　何も感じなくなった。
　今まで激しくレーナを叩いていた魔法も、それによって起こっていた熱も、全てを感じなくなっていた。
　だが不思議なことに、爆発音だけは聞こえている。

「目を開けてみてください」
「…………っ、なんだこれは！？」

　レーナは言われた通りに目を開ける。
　そして己の体を見下ろして、驚愕の声を上げた。

「私の体が光っているぞ！　まさかこれが……？」
「ええ、それが魔法です。上手く纏えたようで安心しました。おめでとうございます」
「そうか……これが、魔法なのか……だが、これは本で見た魔法のどれににも分類されるものではない。これは一体？」
「確かにこれは、五大属性のどの魔法でもありません。名付けるなら無・属・性・魔・法・ですかね」
「無属性、魔法……」

　どの属性にも属さない魔法。だから無属性。
　これはシエラと、彼女の同僚が協力して作り出した『秘術』とも呼べるような魔法だ。
　これさえあれば、魔法を使えない人でも魔法を使えるようになる。しかも、それに一番恩恵があるのは、レーナのような近接職だ。

「魔力は防具です。纏えばどれよりも強固な鎧となり、体全体に流せば身体能力の強化が出来ます」
「なるほど……確かに私のような近接戦闘を得意とする者には、便利な魔法だ」
「ええ、ですが、これで満足してはいけません。これからは、呼吸をするくらい簡単に、魔力を纏えるようにしてもらいます。咄嗟に反応出来た方が良いでしょうからね」
「……わかった」



　レーナはこの時のことを語る。

「私は、この魔法に出会えて良かったよ。騎士というのは魔法と無縁だと思っていた。これからもずっと、己の体とだけ向き合っていくのだと思っていた。そんな私が他に強くなる方法を見いだすことが出来たのだ。だから私は、この地獄のことを忘れない」
「あの、感動的に言っているところ申し訳ないのですが、地獄ではないですよ。特訓ですよ」

　そして最後には、良い勉強になった。と、そんなことを言えるくらいの余裕を持って、レーナは『虚無の檻』での特訓を終えた。