元最強騎士とスライムのよろず屋経営

ミシェルという少女

　いつの間にか現れた、この世の深淵を体現したような暗黒騎士。
　その人が少女の首根っこを掴み、レーナから引き剥がす。

「ちょっと寄り道して来てみれば、なんでこんなことになっているのですか、ミシェル」
「……だって、気に入らないんだもん」
「言い訳するんじゃありません。語尾が『もん』とか、可愛いからって許しませんよ」

　ミシェルと呼ばれた少女は、不機嫌そうに頬を膨らまして言い訳をする。
　対する暗黒騎士は、ちょっと意味のわからない説教をかました。

「ちゃんと寸止めするつもりでいた。私は悪くない」
「彼女の様子を見るに、その前に痛めつけたでしょう。ほんと、何をしているのでしょうか。私の妹は」
「妹じゃない。お前から殺す……！」

　ミシェルは騎士の中で暴れる。
　だが、その抵抗は全くの無意味だった。

「暴れないでくださいって、もう……」
「くそっ……相変わらず意味わからない腕力しやがって」
「口が悪いですよ。もっとお上品に話しなさいと、いつも言っていたでしょう」
「…………むぅ」

　ついには黙ってしまった。

　レーナを追い詰めたミシェルと、その少女を簡単に無力化した暗黒騎士。
　そんな二人の会話を、レーナはただ呆然と見守るしかなかった。

「……っと、すいません。大丈夫でしたか？　レーナさん」
「──っ！　何故、私の名を！？」

　腕を引っ張って起こされるレーナは、すぐ我に返って距離を取る。

「……？　何故逃げるのです？」
「…………兜。多分、わかっていない」
「ああ、なるほど。……レーナさん、私ですよ」

　騎士は兜を脱ぐ。
　ふわりと白い髪が舞い、人形のように整った顔が現れる。

　レーナは、その顔を知っていた。
　だってその人は…………

「シエラ！？」
「はい、私です」
「どうしてここに居るのだ！？」
「来ちゃいました」
「そんな軽く……！」
「あ、レーナさんこれをどうぞ。魔力の回復を促進するポーションです」
「…………ありがとう！」

　呑気に差し出されたポーションを取り、一気に飲み干す。

「それで、説明くらいはしてもらえるのだろうな」

　十分に落ち着き、休憩した後、レーナは二人をギロッと睨みつけながら、どうしてこうなっているのかの説明を求めた。

「まずは、この子のことを話した方がいいでしょうね」

　暴走しないよう、未だに首根っこを掴まれているミシェル。
　もう逃げられないと諦めているのか、もう暴れる様子はない。

　しかし、レーナにとっては、自分を死ぬ寸前まで追い詰めた相手だ。当然警戒をする。

「この子はミシェル。ドランヴェイル王国、諜報及び暗殺部隊の隊長です。私の妹です」
「妹！？」
「……初対面の相手に嘘を教えないで。シエラの妹じゃない。ただの、知り合い」
「あ、そうなのか。……なんだ、驚いた」

　シエラが当然のようにさらっと言うから、本当に姉妹なのかと信じかけたレーナは、この人も冗談を言うのだなと少し意外に思った。

　だが、まだミシェルへの警戒は解けない。

「ではどうして、シエラの知り合いが私よりも先にここに居て、私を殺そうとしたのだ？」
「訂正。殺そうとしていない。私が本当に殺す気だったら、最初の一撃で終わらせていた」
「確かに本気ではなかったようですね。武器も、ただの剣を使っているようでしたし……むしろ、剣使えたんですか？」

　剣を使っているところを見たことがなかったシエラは、妹の新たな発見に少し驚いた。
　シエラの知り合いで、ミシェルほどの強者に剣術を教えられるのは、王国騎士隊長のレイチェルくらいだ。

「……使ったのは、これが初めて。武器は、そこら辺の雑魚から奪った」
「そ、そんなの信じられるか！」

　ミシェルの言うことが本当ならば、彼女が初めて使う武器で、レーナは追い詰められたということになる。
　しかも同じ剣だということが、彼女のプライドに傷を付ける。

　だが、ミシェルは無情に真実を口にした。

「信じるも何も、事実。私は適当に剣を振っていただけ」
「そんな……」

　そんな適当な戦いで自分は敗れ、秘奥義さえも初見で見破られたのか。

「気にすることないですよ。ミシェルは天才ですからね。敵意や殺気、全ての感覚に対して、この子は人一倍敏感なんです。相手が何かを狙っていることくらい、ミシェルにはバレバレなんですよ」

　獣のように敏感な危機察知能力。
　それはミシェルが誇る最大の武器であり、盾でもあった。

「それでミシェル？　どうしてここに居るのですか？」
「シエラに言われた通り、領主とその家族、住民は、全員地下牢に入れられていた。安全は確保した。その後、少し敵の様子を見ようとここに来た。そしたら……ちょっと敵が気に入らない発言をしていた。それで気が付いたら、なんか目の前で敵が死んでいた。これではこの女のテストが出来ない。だから仕方なく、代わりに私が、こいつのテストをした」
「そうですか。それは仕方ないですね」
「ちょっと待て！　仕方ないで終わらせていいのか！？」
「だって、殺してしまったのはどうしようもないですし、ミシェルが無意識に殺してしまう程度の敵なら、レーナさんのテスト役としては不十分です。逆に、ミシェルが判断してくれるのであれば、私も安心して任せられます」

　いや、そのテスト役に殺されかけたのだが、とレーナは言いたかった。
　しかし、ミシェルが仏頂面で「何、文句ある？」と言いたげな視線を向けてきていたのを感じ取り、これ以上何かを言ったら確実に殺られると、レーナの中で警鐘が鳴ったため、残念ながら言えなかった。

「まぁ、その結果。テスト役に殺されかける事態に陥りましたけどね」

　レーナが言えなかったことを、シエラは空気を読まずに言い放つ。
　──お前が言うんかい！　と、レーナは心の中でツッコミを入れた。

「で、どうでしたか。実際に戦ってみて、レーナさんの実力は確かめられました？」
「……ここまで一人で来た強さと根性は認める。でもやっぱり、まだ未熟。敵を見た瞬間に襲わない。敵の前なのに隙を見せすぎ。立ち上がりが遅い。正々堂々と戦いすぎ。レイチェルよりも真面目な剣術初めて見た。正直、相手をしているだけで疲れる。精神攻撃でもしてた？　本当にシエラの修行受けたの？」
「私はレーナさんの基礎能力しか上げていませんでしたからね。戦い方は、最初に見ただけで直すのは無理だなと諦めていました」
「……そう、シエラが無理だと判断したなら、もう無理。強く生きて」

　可哀想なものを見るような視線を向けられた。
　酷い言いようだとは思いながらも、ミシェルの指摘は間違っていないので言い返せない。

「でも、最後の一撃、あれだけは良かった」
「──え？」

　もしかして、今褒められたのか？
　それが信じられないレーナは、惚けた顔でミシェルを眺めた。
　少女は恥ずかしそうに頬を赤く染め、プイッと奥の方に続く扉へ行ってしまう。

「あらあら、ふふっ……ミシェルが他人を褒めるなんて、珍しいですね」
「うっさいシエラ。それ以上余計なこと言ったら殺す」
「はいはい、わかりましたよ。っと、レーナさんも行きますよ」
「……え、行くって……どこに？」
「決まっているでしょう？」

　シエラは、これで終わりだとは思っていなかった。
　むしろ、これからが始まりだ。

「神器を──壊しに行くんですよ」