元最強騎士とスライムのよろず屋経営

醜悪な事実

「神器はこの先です。あれが存在し続ける限り、この地は不幸になります。なので、絶対に破壊しなければなりません」
「けれど、神器を壊すことは、不可能」
「神器は神が創りし人智を超えた道具です。人の力によって壊す方法は、現在の時点で判明していません」

　道中、シエラとミシェルによって説明を受けていたレーナは、破壊方法が判明していないという言葉に絶望を感じた。

「で、ではっ、どうすれば……！　私達の領地は、どうなるのだ！？」
「落ち着いてください」
「静かにして」
「…………すまない」

　二人同時に窘められ、押し黙る。

「まずは、神器がどういったものなのかを理解するところです。……さぁ、着きましたよ」

　行き着いたのは最上階の三階だ。
　その階はほとんどが荷物置き場となっており、レーナが屋敷に住んでいた時は、あまり上がってきたことがなかった。

　見回した感じ、確かに不気味いな雰囲気は感じる。しかし、こんな所に神器というものがあるとは思えない。
　それがレーナの素直な意見だった。

「ミシェル」
「わかった」

　そんな短いやり取りの後、ミシェルは服に隠し持っていた短剣を取り出し、真上、天井を切り裂いた。

「ちょ──っ！？」

　何をしているのだ！
　そう言いかけた直後、切り刻まれた天井がメキメキと音を立てて崩れ、とあるものが落ちてきた。

　それはベチャッと嫌な音を出しながら、シエラ達の目の前に落ちる。
　瞬間、三階の物置が悪臭で埋め尽くされた。
　レーナは耐えられずに鼻を摘まみ、落下してきた物体を見た。

　そして、驚愕に目を見開く。
　なぜならそれは──

「どうして……どうしてこんな場所に人が！？」

　その者の皮膚は爛れ、とてもではないが顔で誰なのかを判別するのは難しい。ほぼ人だった頃の原型は保っておらず、一見するとただの肉塊だ。
　しかし、微かに人間だった頃の手足がぐちゃぐちゃになって混ざっており、どうにかして人だったのだと判断出来る。

　腹の辺りは妊婦以上に膨れ上がっており、シエラが仰向けにさせると、その理由が判明した。

「──うっ！」

　人間の腹には、丸い球体のような物があった。
　それは肉に張り付き、同化しかけている。今も球体は生きているように蠢き、その異様さにレーナは吐き気を我慢出来なかった。

　だが、シエラとミシェルの二人は、その悲惨な光景を見ても、涼しい顔をしている。
　慣れたという顔ではない。
　まるで、人がこんな形になっていることに対して、何も感じていないようだった。

　ミシェルはいつも通りの仏頂面で肉塊となりかけた人間に近づく。
　何回かペタペタと触り、ああ……と何かわかったように、溜め息にも近い呟きを吐いた。

「こいつ、首領」
「ほう？　ということは、ミシェルが殺したのは首領ではなかったのですね？」
「知らない男だった。首領の場所を聞いても、何か意味深で曖昧な答えしか言わなかったから、少し怪しいと思っていたけど、まさか神器に呑み込まれかけていたとは……」
「私も領民の内、誰かが犠牲になっていると思っていましたが、首領というのは予想外です」
「──ま、待ってくれ！　二人とも、これはどういうことだ！？」

　話についていけないレーナが説明を求める。
　シエラはどうしましょうかと悩み、短く掻い摘んで話すことにした。

「この腐臭を放っているのが、首領。その腹にあるのが、神器です」
「…………え、説明それで終わりか！？」
「他に何が？」
「……はぁ、相変わらず、シエラは説明が下手くそ」
「え、ミシェル酷くないですか？」
「酷くない。本当のことを言っただけ。……仕方ない。私が説明する」

　ミシェルの言葉に、シエラは納得がいかないと頬を膨らませるが、それを華麗に無視された。
　妹に無視されたことにショックを受けたシエラは、その場でガクリ項垂れたが、それさえも無視されていた。

　馬鹿なシエラに変わって説明役を引き受けたミシェルは、首領だったものを指差し、淡々と説明を始めた。

「荒野の牙の首領は、神器の力に耐えられず、こうなった。これが神の持つ道具を、身の程を知らずに使った人間の末路」

　神器を扱うということは、つまり神の力を使うということでもある。
　そんな強大な力を、ただの人間がその身に抑えられる訳がない。

　だが、人は欲深い生き物だ。自分ならば、神の力だろうと扱いこなせる。
　そんな何処から湧いてきたのかわからない自信で、簡単に神器に手を伸ばしてしまう。

　最初はいい。
　まだ一握りの力を操れる。
　しかし、徐々に精神は崩壊し、まず初めに自我を失う。脳が考えることを止め、次に体が崩壊する。
　これが首領の現状だとミシェルは言う。

　だが、神器の恐ろしさはこれだけではない。

「神器には意思がある。使用者を自分の手足として動かそうとする。神器は使用者の体を乗っ取り、哀れな使用者は異形の者に変化する。……まぁ、自業自得」

　でも、この人は自分から望んで神器を手にした訳ではないみたい。と、ミシェルは言葉を続ける。

「これは大広間で話した男が言っていたこと。『あいつはもう首領の器じゃない。だから、犠牲になってもらった』」
「……ふむ、なるほど。どうやら首領が犠牲になったというのは、間違いではないようですね」
「それは、どういうことだ？」
「スラからの報告にあったことなのですが、どうやら首領は何ヶ月か前に謎の病にかかり、十分に力を発揮出来る状態ではなかったらしいです」
「多分、その弱ったところを騙されて、首領は神器を持たされた」
「だが、荒野の牙の首領だって馬鹿ではないのだろう？　神器ならば、すぐにわかるのではないか？」

　レーナの意見はもっともだった。
　しかし、神器はそんな簡単な物ではない。

「体が弱っている人間が神器を持った場合、過程をすっ飛ばして融合が始まります。本当に弱って寝ていたところを、誰かが強制的に神器を持たせ、抵抗出来ずに融合が始まったのでしょう」
「そんな……酷い……」
「これが欲に負けた人の醜さ。自分が犠牲になるのではなく、他の人に犠牲になってもらう。そんなふざけた野郎にムカついたから、私が先に塵も残さず殺した」
「そうだったのですね。やっぱり、ミシェルは良い子です。私の自慢の妹です」
「……ふんっ、妹じゃない」

　そう言ってそっぽを向くが、僅かに口元が上がっていたのをレーナは偶然にも見てしまう。
　意外と嫌に思っていないのかもしれないと、ミシェルが少し可愛く見えてしまった。

「……何」
「い、いや、何でもない」

　そう思って見つめていたら、あり得ないほど濃厚な殺気をぶつけられた。
　シエラならこのような場合でも言うのだろうが、残念ながらレーナはそんな命知らずではない。

「それで、助ける方法はないのか？」
「え？」
「え、って……助けられないのかと聞いたのだが？」

　シエラなら大丈夫だ。
　シエラならどうにかやってくれる。

　そんな期待を込めたレーナの言葉に、シエラはいつも通りのにこやかな笑顔で応える。

「無理ですよ」

　それは、無慈悲な言葉だった。