完結済み『愛されぬお飾りの聖女ですが、どうやら私、捨てられた方が幸せになれるみたいです』

第三話：氷血公爵

私は、裸同然の薄いドレス一枚で、王都から追放された。
一歩、また一歩と、当てもなく雪の森を歩く。

寒い。
手足の感覚は、とうにない。
意識が、霞んでいく。

（ああ、ここで死ぬんだな）

偽りの聖女。
誰からも愛されなかった、出来損ないの私。
こんな私のことなんて、誰も気にしない。

それで、いい。
もう、疲れた。

雪の上に倒れ込み、ゆっくりと目を閉じた、その時だった。

ザクッ、ザクッ、と雪を踏みしめる音。
馬のいななき。

「――見つけた」

低く、地を這うような声。
恐る恐る目を開けると、そこに、一人の男が立っていた。

漆黒の軍服。
腰に下げた長剣。
夜よりも暗い黒髪と、全てを見透かすような、鋭い銀色の瞳。

その圧倒的な存在感に、息を呑む。

「お前が、アリア・バークレイか」
「……どちら、さま……ですか」

か細い声で尋ねると、男は馬から降り、私の目の前に立った。
見上げるほどの長身。その影が、私を完全に覆い隠す。

男は、ふ、と嘲るように口の端を上げた。

「俺の名はアレクシス。敵国ガルヴァニアの公爵だ」

アレクシス……。
まさか、あの“氷血公爵”！？
戦場では鬼神、血も涙もないと恐れられる、あの……。

殺される。
敵国の聖女（だった者）だ。ここで命を奪われても、文句は言えない。
私は、ぎゅっと目を瞑った。

だが、予想していた衝撃は、いつまでたっても来なかった。
代わりに、ふわりと、身体が温かいものに包まれる。

目を開けると、男物の、上質なマントが私の身体にかけられていた。
そして、目の前には、一通の封蝋された手紙が差し出されている。

「……これは？」

「お前の父親から、お前を俺にくれてやるという、ご丁寧な手紙だ」
「え……？」
「つまり、政略結婚だ。お前は今日から、俺の妻になる」

妻……？
この、氷血公爵の？
厄介払いの、生贄ということ……？

どうせ、このまま死ぬだけの命だった。
どこへ行こうと、私の運命は変わらない。
絶望に、心が慣れていく。

私が諦めたように頷くと、アレクシス公爵は満足げに頷いた。
そして、凍える私の身体を、まるで壊れ物でも扱うかのように、軽々と抱き上げる。

「行くぞ。俺の城へ」

彼の腕の中は、不思議と暖かかった。
遠のく意識の中で、私は最後に、彼の銀色の瞳が、獲物を見つけた獣のように、ギラリと光ったのを見た気がした。