双璧の転生者

西の転生者

21.闇の管理者

　システィーアは馬上で、黒いローブを着た男の両腕に挟まれた状態で、並ぶ家々を通過して行くのを見ていた。皆上手く避難出来たのか、人の姿は全くない。馬の蹄の音だけが響いている。
　後ろに乗っている人は顔も見えない知らない人だというのに、背中が酷く温かい。馬の上に乗せられてすぐに身体が重いことに気付いたシスティーアは、揺れに一人で耐えることができず、早々に黒ローブの男に身体を預けていた。
　人気の無い家々を視界に収めながら、馬に乗せられる寸前の引率者達の覚悟をしたような顔を思い出す。
　まさか彼らが初見の相手に、システィーアを付き添いなしで差し出すとは思っていなかった。彼らとも数日前に会ったばかりだが、心配症の父が選んだ信の置ける護衛なのだ。そう思うと、なんだか裏切られたような、捨てられたような、そんな気持ちになってくる。その気持ちに身体の怠さが相まって、背中が余計に温かく感じているのだろう。
　システィーアは自分の視界のすぐ下にある、黒いローブの男の手綱を持つ手を見た。
　彼が纏う黒一色の蔓と花は、とても綺麗だった。あの澱み⋯⋯魔物が足元に作っていたような濁りはなく、あの場の誰の花よりも見事に咲き誇っていた。あんなに綺麗な花を咲かせるのだから、きっと悪い人ではないだろう。
　根拠もなくそんなことを馬に揺られながら考えていたら、馬の速度が落ち、ゆるりとしたものに切り替わった。
　馬が止まった所であたりを見回すと、少し離れた所に魔物がいた。
「さっきと同じように」
　馬上でそう言われて、システィーアは思い出しながら胸元の痣を意識した。
　腕を離れた所にいる魔物に向けて、来るなと強く念じる。
　すると、先程より二回りくらい小さな半透明な板が目の前に形成された。その端と先程作った板の端がかろうじて直角に近い角度で繋がっている。
「次」
　馬首を翻し、再び石畳みを走り出す。迂回するように道を進み、やがて魔物が見える道へと出た。
「ライガー」
　黒ローブの声に返事をして、長身の片方が騎乗したまま前に駆け出す。
　腰からしゅるりと長い紐を解いたかと思ったら、握っている所から淡い緑色を放ちながら真っ直ぐな棒へと変化していた。
　その長い棒を馬の勢いを使って、横並びになっていた魔物を薙ぎ払う。
　魔物はまるで根でも引っこ抜かれたかのように、水溜りごと地面から引き剥がされて、後方へと転がるように飛び散った。
　しかしすぐに人型を形成すると、ライガーと呼ばれた長身へと腕を伸ばす。
　それをライガーは棒になった紐で器用に弾き返して、魔物を後方へと少しずつ移動させる。
「君の番だ。さっきよりもう少し強く意識して作るように」
　戦いを見ていたシスティーアは、思わず、えっと声を上げた。
　今ここでシスティーアが板を作れば、ライガーと呼ばれたあの人は板のあちら側で取り残されてしまうのではないか。戸惑っている理由がすぐにわかったのか、黒ローブは大丈夫だと答えた。
「取り敢えず急いでくれ。このままだとライガーが持たない」
　システィーアは慌てて、言われるままに魔法の板を出した。
　だが、前よりも強く念じてみたはずなのに、一つ前の板と同じくらいのサイズのものとなった。
　システィーアが不思議に思って首を傾げていると、薄緑の板をすり抜けてライガーが帰ってきた。
　システィーアは驚きと同時に安堵しながら、前に突き出していた腕を下ろした。
「次」
　また馬が走り出した。
「三枚では足りないな」
　黒ローブが呟いた通り、次の場所でも同じように板を出したが、板のサイズが大きくなることはなく、包囲には足りない。そうなると追加で板を出すしかない。
　さらに馬で移動し、同じように魔物を奥に押し込めてもらって板を張る。
「⋯⋯っ」
　前に突き出していた腕が、勝手に落ちる。急に寒さを感じるようになり、身体を縮こませたいのに指先一つ動かせない。
　目を開けているのも辛くなってきて、寒さに震えながらゆっくりと目を閉じる。意識が落ちそうになったとき、誰かに手を持ち上げられた。
「最後、後一枚だ。これを」
　心配そうな声が耳元でする。黒ローブの男だろう。
　掌に何か冷たいものが置かれた。それからシスティーアの手が包みこまれるように握られる。
「手に集中して」
　霞がかった頭で、黒ローブの言葉がリフレインする。
　手、手、手⋯⋯。
　手から何か黒いものが侵入してきた。黒いものからはあの黒くて綺麗な花と同じ気配がするが、それだけでは無く雑多な何かも少し混じっているようだ。
「異物と一緒に暖かいものが感じられるはずだ。それは味方だ。自分の中に引き入れなさい。少しは暖かくなるはずだ」
　⋯⋯暖かく？
　藁にもすがる気持ちで、自分のモヤをなんとか手まで伸ばす。黒い異物に絡まった何色もの細い蔓へと、指先を動かすようにモヤを動かしていく。
　ふいに温かい感覚がして、そちらへ集中する。それは自分のモヤと同じ、ほんのりと緑色をしていた。
　急くように絡まった蔓からそれを引き抜く。黒いものがそれを手伝うように細い蔓を解すと、それはするりと簡単に引き抜けた。
　掌からじんわりと熱が伝わり、体に染み渡っていく。

　システィーアはゆっくりと目を開けた。
　視界に、こちらを覗き込んでくる、見たことのない黒い瞳の少年が映る。黒く縁取られた長い睫毛と黒い眉に、フードの隙間からさらりとこぼれる黒い髪の毛。表情の薄い整った顔をしているせいか、少し冷たい印象だ。青年というにはまだ少し若い、学生の雰囲気を残したその子は徐に微笑んだ。
「よかった」
　システィーアは思わず目を見開いた。
　まるで黒い花が咲いたようなその顔がシスティーアから離れてから、ようやく彼が誰なのかを理解した。
「闇の⋯⋯天使様」
　宿屋で何度も言われていたのを思い出してつぶやくと、その間に再び何かを握らされた。
「管理者だ」
「え？」
「天使なんて呼称を使うのは、この国の者だけだ。これもさっきと同じ要領で吸収しなさい」
　言われた通りに緑のものだけを、手伝ってもらいながら自分の中へと引っ張ってくる。
　すると先程までの寒気もなくなり、まだ身体は重いが思うように動くようになった。
　何だったのだろうと不思議に思い、そっと手を開いたシスティーアは、ぎょっとして手の中にあったそれ⋯⋯大きな赤い結晶を落とした。
　大人の親指大くらいあるその結晶は澄んだ音を立てて、石畳の上に転がる。
「どうした？」
「え、ええと、その⋯⋯」
　ライガーが馬から降りて、落ちた結晶を拾って差し出す。
　それを黒いローブの少年が受け取って、もう一人の長身の男が差し出している皮袋の中に返すと、別の結晶をシスティーアに差し出した。
　システィーアは拳を胸元で握ったまま、硬直する。
「ごめんなさい、その⋯⋯他人の結晶、苦手なんです⋯⋯」
　少しの間を開けてから、少年が無理やりシスティーアの手の甲に結晶をくっつける。
「まだあと一枚壁を作ってもらわないといけない。今克服しなさい」
　システィーアは涙目になりながら、頭を大きく横に振った。
「ここで食い止めておかないと、後始末も大変だが、この国も大変になる」
　システィーアはピタリと動きを止めた。
　この国⋯⋯ということはつまり、お父様が大変になるということだ。ここで漏らした魔物が我が領地に来ない保証はない。馬車で三日しか離れていないのだから。
　そうっと自分の手の甲を見てから、ぎゅっと目を閉じて顔を背ける。それから結晶のことを考えないようにしながら、緑のモヤだけを引っ張り出した。
　引き抜くのを手伝ってくれた少年が、ぽんとシスティーアの頭を軽く叩いた。
　思わず少年の方を見ると、フードの中の口が笑みの形になっている。
　少し嬉しくなってシスティーアも微笑んだ。
「次」
　少年の声で一斉に馬達が駆け出した。