悪役令息は愛を知れば無敵なのです

第二章 絵画と幼児誘拐

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　最初から三〇分後にテントで再集合と決まっていたことは、アンジェリカにとって何よりも幸運だった。
　笑顔なのに恐ろしい話し合いは時間制限がなければきっと耐えられなかっただろう。
　ともあれ、三〇分後の再集合で各自が入手した情報を共有した結果、テオフィロはルキノ、ニョルズと共に王都へ転移することが決まった。
　また、騎士や魔導士たちは夜の町を飲み歩きしながらの情報収集という任務が課せられた。
　経費で飲み食い出来ることに広場は少しばかりざわついたが、任務の内容が内容だ。すぐに落ち着きを取り戻し、粛々と団長から銀貨を三枚ずつ受け取っていたらしい。
　一方で、村の子どもたちが誘拐されたかもしれないという話は、宿に泊まる者たちには伏せられることになった。ひとまず今夜は、という条件付きであるものの、王太子以下三名に極秘任務は荷が重いと判断され、商会の彼らに対しては何の確証も無いまま「子どもが消えた」なんて話を聞かせてはならないという配慮からだ。
　そのためアンジェリカには普段通りに王太子たちと仲睦まじく過ごしてもらう。
　王太子が暢気に過ごしているのを見れば商会の彼らが不安を感じることはないだろう。

「別の不安は感じてそうだけどな」

　そう呟いたのはいざ王都へ転移しようというルキノである。
　次代の王だと目されて王太子の肩書を持つ男がそれで良いのかとは、王城に勤務している大半の貴族が疑問に思っていることだ。
　テオフィロは肩を竦める。

「半神半人の子はいずれも名君であったと記録されています。あの二人の子が成人するまでは国王陛下が頑張ってくださいますよ」
『うむ』

　ニョルズも深々と頷く。
　怪我や病が国王陛下の身を蝕むなら治癒や治療の魔術を使ってやろうと思わせるくらいには、神獣はいまの世を楽しんでいるのだ。
　昔から一緒にいる神獣の同意に、テオフィロは笑う。

「行きますよ」

　告げた直後、濃密な魔力が彼らを包んで今日一日の移動距離、およそ四〇キロメートルを一瞬で飛び越え――瞬き一つの間に彼らは王城門の前に立っていた。

「な……な……っ」

　門番の騎士二人が兜の面を上げてテオフィロたちを凝視している。

「――驚かせてすまない、魔導部隊第二班班長テオフィロ・オルトラーニだ」
「⁈」

　門番の騎士二人が瞬時に姿勢を正し敬礼した。

「失礼いたしました！」
「ただいま門をお開けします！」
「いや、もう時間外だろう。手紙を預けるから宰相閣下が登城されたときに渡してくれればいい」
「はっ！」

　転移前に準備した手紙を門番に預ける。
　宰相閣下は常に忙しい。
　勤務時間外に仕事の話を持っていくべきではなく、こういった事情で領主が怪しいから領主邸を捜索する口実を考えて実行して欲しいという旨を記した手紙を残すことにしたのだ。

「必ず宰相閣下に渡すように」
「承知いたしました」
「お任せください！」

　彼らに見送られて再び転移した先は、情報ギルドの本部に近いウェールズヒル分駐所だ。中庭を着地点にしたことで、夜間当番の同僚たちをかなり驚かせてしまったが、こちらは班長が転移魔術を行使できると知っているため王城門の彼らほどではない。
　ケルネイディアに向かっていたのではと動揺している彼らに「急用だ」とだけ伝えて分駐所を後にした。
　向かうは情報ギルド――王都で有数の新聞社が入っている建物だ。
　この時間だし、仕事場に目的の人物がいなければ明日の午前中に出直そうと考えていたが、目的の部屋に明かりがついているのが外から確認できた。

「とりあえず行ってみるか」
「ええ」

　肩にニョルズを乗せたルキノの先導で、階段を上り建物の四階へ。
　木造の階段を上がっていく度に足元からギイギイと音がするので気になったものの、新聞社の札が掛かった扉をノックするとすぐに中から返事があり、意識はそちらに向かう。

「先日、バジリオ・カステーラ氏と王城でお会いしたルキノ・ヴェルディです。いまよろしければ少しお話をさせて頂きたいのですが」

　名乗り終えるとほぼ同時に扉が開き、出迎えたのは先日も会ったバジリオ・カステーラ本人に間違いなかった。

「……お待たせして申し訳ございません。少々驚いてしまいまして」

　それはそうだろう。
　貴族が、それも立場ある者が先触れも出さずにこんな時間に訪れたのだ。普通に考えてワケ有りに決まっている。

「貴き主神の愛し子様もご一緒とは……」

　何をどう言えば良いのか分からないといった様子のバジリオに苦笑する。

「中に入れてもらっても？」
「っ、はい、もちろんでございます。狭い上に掃除も行き届いてはおりませんが」

　バジリオは二人と一羽を中へ案内し、躊躇いつつもソファを勧める。

「このような場所で本当に心苦しいのですが」
「突然来たこちらが悪い」

　テオフィロは言い切る。

「それに私たちは行軍の経験もある。地べたで寝ることも出来るのだから気にする必要はない」
「は。そう言っていただけますと……、あの、お飲み物も安い紅茶くらいしかなく」
「充分だ」
「では少しお待ちください」

　足早に給湯室へ向かうバジリオから視線を外し、ゆっくりと部屋の中を見渡す。
　どうやら一人で仕事をしていたようで、他に気配はなく、明りが付いているのもテオフィロたちが通された部屋の手前と、奥のデスクのあたりだけだ。
　それなりに広い部屋には、多種多様な書類が乱雑に積まれているデスクが多いが、明かりが付いている奥のデスク横には何も乗っていない大きなテーブルがあった。
　毎日ここでどのような作業がされ、新聞が完成するのか。
　きっとあの大きなテーブルをバジリオや何人もの記者が囲んで、紙面を文字で埋めていく……そんな光景を想像した。

「新聞を読むたびに思いますが、記事を書いている人は本当に美しい文字を書かれますね」
「だな。個人的にはなんで印刷技術があるのにタイプライターはないんだって思うんだが」
「タイプライターですか？」
「予言書があった世界ではさ――」

　バジリオが戻って来るまでの間、ルキノは前世の世界にも新聞があったが、魔導具のようなもので誰でも美しい字を書くことが出来たため新聞は毎日朝夕の二回も新しいものが発行されていたのだと話して聞かせた。
　この国も紙は豊富だし、印刷は専用の魔導具に紙とインクをセットさえしておけば子どもでも使えるから部数を揃えるのは簡単だが、文字はすべて手書きという点で、新聞は週に一度が限度だ。

「交通手段は馬車か船だし、街の風景はヨーロッパ風なのに日本食が普通に出て来るし、風呂もある。前世の記憶持ちとしては過ごしやすいけど、なんかちぐはぐなんだよな」
「……その感覚は、私には分かりませんが」
「あー……悪い。俺にとってはフィーと出逢えた大切な場所だから否定するつもりはないんだが、どうしても、違和感というか」

　テオフィロには言えないが、予言書はゲーム、創作物だ。それが誰で、どういうつもりでこういう世界観にしたかは皆目見当もつかないけれど、きっとその誰かにとっては必要な設定だったのだろう。
　不安そうに自分を見上げて来る最愛の人に、これをどう説明しようか迷っていたが、紅茶を淹れ終えたバジリオが戻ってきたことで話は中断してしまった。
　ルキノの話を気にしながらも、公私の区別をつけるのは得意なテオフィロだ。
　正面のソファに座ったバジリオ・カステーラに対する彼はいつもの魔導部隊第二班班長だった。

「先日は情報ギルドの長として呼ばれて驚きましたが、この新聞社の人間だということもご存知だったのですね」
「城に招かれるからにはいろいろと調べられるのは分かっていただろう。……調べ切れてはいなかったようだが」
「……と、仰いますと」
「時間が勿体ないので単刀直入に言おう。バジリオ・カステーラ、貴方はこれまでの十数年で国内で起きた幼児誘拐事件に関しての情報をどれくらい持っているんだ」
「――」

　驚きに目を見開いたバジリオへ、テオフィロは落ち着いた声音で告げる。

「パウンド商会の会長ゴードン・パウンドから、息子の絵が見つかったと聞いただろう。……もしくは、貴方が彼に情報を流したのかな」

　あの絵に描かれた女性は若かりし頃のパウンド商会会長の妻によく似ていた。
　昔から付き合いのある仲間が多ければ多いほど、あの絵に関する情報は彼の元に集まっただろう。

「……お二人は、私に何をお求めで？」

　バジリオの警戒した声が問う。
　テオフィロは今日滞在する予定だった村で複数の子どもたちが行方不明になっていることを告げた。

「もしこの件に関しての情報があるなら開示してもらいたいし、パウンド商会長の息子の件に関しても私たちが把握していない何かを知っているなら教えてもらいたい」

　真っ直ぐに目を見て来るテオフィロを、バジリオもまた真っ直ぐに見返した。
　しばらくはそのまま無言の時が過ぎ、先に目を伏せたのはバジリオだった。

「……我々は決して国家間の紛争を望んでいるわけではありません」
「もちろんだ」
「ですが、一〇年前にヴェルディ伯爵令息がこれだと断言して踏み込んだ船は北上して海に出るように見せかけて、東の隣国から河を南下してケルネイディアに向かうものでした」

　南の隣国ケルネイディア。
　いまテオフィロたちが馬車で旅をしているように、ケルネイディアに行くには陸路が最も早くて簡単だ。にも関わらず一〇年前の奴隷商人が使おうとしていた移動手段は船。商人を逮捕したことで結局は行先が明らかになり、ケルネイディアの協力を得て、いまなお消息不明の四〇余名を除いて親元に帰すことが出来た。
　情報ギルドの諜報員は大半がこの四〇余名の関係者だという。

「なぜ自分たちの子は見つからないのかと、彼らは商人や芸人一座に扮して定期的にあちらに滞在し、様々な情報を集めています。明日の朝までお時間を頂ければ、関係ありそうな情報を書面に纏めてお渡しします」

　はっきりと断言したバジリオから、視線でどうするかを問われたが、テオフィロたちの答えは決まっている。

「明日の朝、何時に此処へ来たら良いだろうか」




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　読んでいただきありがとうございます。
　明日の更新はほんの少しだけ背後注意です。ほんの少しですがっ。