ふしあわせな魔女と悪魔の証明

伍夜

＊

「ふああ……！」

　隣から響くレオンの盛大なあくびに、アルバートもつられてあくびがもれそうになった。奥歯を噛んで耐えれば、「なに変顔してんだよ」とからかわれる。
　アルバートが家に帰りついたのは明け方だ。それから僅かな仮眠をとり、昼前には登城していた。百夜通いが始まって通常の勤務からは外されていたが、今日はシャルロットが郊外へ視察に行く予定なのだ。副師団長であるアルバートは、当然その護衛につき従わなければならず、連日の睡眠不足と疲労が残る体でエリオットにまたがっていた。
　昼間に出かけるのはずいぶん久しぶりで、この一週間近くはほとんど寝て過ごしていた。眩い太陽に目を細めながら、砂利道を進んでいく。
　アルバートとレオンが先頭に立ち、シャルロットを乗せた豪華な馬車が続いている。
　久しぶりの仕事はアルバートの本来の立場を思い出させ、身を引き締めさせてくれた。間違っても自分の仕事は魔女のご機嫌とりではないのだ。王のため、国のため、民のために仕事をできる栄誉に、無意識のまま背筋を伸ばす。

「師団長こそあくびなんかして、昨日も遅くまで飲んでたんですか？」

　アルバートの問いにレオンはニヤリと笑う。その実はわざわざ尋ねなくとも、朝一番に会った時の酒臭さで答えを知っていた。

「おう、その辺にいた宰相とか大臣とっ捕まえて宴会してたんだ」
「その辺にいたってなんですか……あんまり人様に迷惑をかけず、きちんと師団長としての自覚を持って節度ある振る舞いをしてください」
「俺に小言とはふてえ野郎だな。今度の訓練で徹底的にしごいて欲しいのか？」
「そういう脅し文句をつける前に、部下から小言を言われないように振る舞ってください」

　真顔で答えれば、レオンが顔を歪める。貴方の方が変な顔ですよと返すのはさすがにやめた。

「そうやって人のことばっか言うがよ、アルこそ魔女様とはどうなんだよ。世界征服計画は進んでんのか？」
「……まだその話を聞きたがるんですか？」
「おいおい、まさか殿下と俺の苦労を忘れたのか？」

　ニヤニヤと笑われ、腹の底から溜め息がもれる。下世話な話が好きなこの男は、なにかとアルバートとイザベラの関係を邪推したがった。こんな性格でよく近衛師団の、それも師団長にまでなれたなと、時おり不思議になるくらいだ。

「本当になんでもありませんよ。花束を喜んでもらえて、お茶に誘っていただいた。それだけです」
「ついでによけいなこと言って怒らせたんだろ」
「……なんでわかるんですか？」
「ああ～！　やっぱり怒らせたか、お前！」

　仰々しく天を仰がれる。その仕草に口をへし曲げた。

「自分が人付き合いの下手な方だという自覚はあります。それでも私は、なにも間違ったことは言ってません」
「アルは真面目すぎるうえ、融通きかずの堅物だからなあ。ちなみになんて言って怒らせたんだよ」
「……怒らせたというより、傷つけたという方が確かだと思います」

　そうだ、確かにアルバートが傷つけたのだ。
　血の気が失せ、小刻みに震えるイザベラを思い出す。そこには傲慢な魔女の面影など一切なかった。
　彼女は息を潜め、気配を殺し、目の前の嵐をなんとかやり過ごそうとしていた。そうすることが体に刻まれた習性だと言わんばかりに見えた。
　ギュッと手綱を握れば、エリオットが甲高く鳴く。アルバートを心配する声に、自分が深く考え込んでいたことに気づいた。アルバートの変化に気づいたレオンも、常の軽薄な雰囲気を消し、気遣わしげに覗き込んでくる。

「おい、大丈夫かよ。本当に魔女様となにがあったんだ？」
「……なんでもありません。それよりそろそろ目的地ですよ」

　視線の先には小さな街が現れる。広大な森の前にポツンとあるそれが、北の町ラクリマだ。
　魔女が住む北の森に隣接し、この辺りの土地を治めるジャービス家の屋敷も、ラクリマにあった。ジャービス家は長年魔女の監視と抑止を担ってきたなどと、勘違い甚だしい自負を持っている。おかげでアルバートが百夜通いに命じられた際は、──どこから聞きつけたのか──何故魔女の代行者たるジャービス家が勅命をくだされなかったのかと、怒り狂っていたのだ。
　そんな事情もあり、なにかとやっかんで来るジャービス家と会うことは、アルバートにとって億劫なことのひとつであった。シャルロットやレオンもそれを知っているのか、町に入る前にシャルロットが乗る馬車へ呼ばれる。どうしたのかと向かえば、小窓の奥からシャルロットの鮮やかなブルーアイズが向けられた。

「ウィルソン、ここから先は君の護衛は必要ないよ。夜まで宿を借りて休んでいろ」
「ですが、殿下。私の職務は殿下をお守りすることです。城を離れられている今、殿下のお側を離れるわけにはいきません」
「そうは言うが、君は陛下のご指示で重要な任務についているところだろう。私に付き合わせたせいで今夜の百夜通いが失敗になれば大変だ。いいから今夜に備えてゆっくり休め」
「しかし……」
「いいから、これは命令だ。休むことはときに、戦うことよりも重要だろう」

　穏やかに微笑まれ、それ以上何も言えなくなる。「かしこまりました」と言えば、満足そうに頷かれた。

「我々は夕方には町を出るが、お前はここから魔女の森に向かえ。得をしたな、今日の視察がラクリマで」
「はあ……」
「それじゃあな、ウィルソン。また明日」

　それだけ言うと、アルバートをその場に残し、一行は早々と町に入ってしまった。ポツンと取り残されたアルバートは、彼らの後ろ姿を見送る。ただの一度も振り返らないレオンに、薄情者と怨嗟を送った。
　とは言えこんなところでぼうとしていても仕方がない。諦めると、アルバートもエリオットから降り、手網を引きながら町へと進んだ。
　この一週間、ラクリマは通り過ぎるばかりであり、そうでなくとも城務めのアルバートが、最果ての町へ来ることは滅多になかった。
　形ばかり見慣れた町をキョロキョロと見回しながら進む。小さな町は、王都に比べれば活気は少なかった。それでも街道に並ぶ露店には、王都とは違う特色が見える。
　石造りの町並みは温かなレンガによって照らされていた。整備された街道には、馬が少ない代わりに多くの露店が出ている。そのひとつひとつを興味深く眺めた。
　途中で建物に取りつけられた細工の細やかなランプへと目が止まる。ランプは目の前の店だけでなく、様々な店や民家にも飾られていた。こんなもの昨日までもあっただろうかと見つめていれば、近くにいた露店の女主人が声をかけてきた。

「その服、アンタ近衛師団の人かい。さっきも軍服着た連中がぞろぞろ通ってったけど、まさか置いてかれたのか？」
「ああ、いや、自分は……」

　怪しい人物だと思われたのかと慌てる。だが話好きなだけらしい女主人は快活に笑った。 

「間抜けな兵隊さんだねえ。領主様の屋敷ならあっちだよ、今度は置いてかれないようにね」
「……お気遣い感謝する。だが私は、彼らとは別行動の予定なんだ」
「なんだい、仲間はずれかい？」
「そういうわけじゃないが……とにかく近くに宿はないか？　馬を預けられる場所もあると助かるんだが」
「それならこの先に馬宿があるよ」

　詳しい道順を聞き、礼を言って離れようとする。その間際に例のランプへ目が止まった。
　ラクリマは、ガラス細工の工芸品が有名だ。職人たちの技を惜しげなく使われた、薄いガラス細工のランプに火が灯れば、街道は艶やかに彩られることだろう。

「ああ、それは星祭りの準備だよ」
「星祭り？」
「ラクリマの伝統行事さ。都の兵隊さんでも聞いたことあるだろう？」

　確かに噂では知っていた。ラクリマでは毎年、秋の中頃に小さな祭りが開かれるのだ。各家が扉の前にラクリマ伝統のランプを掲げ、太陽が沈むと火を灯す。星祭と呼ばれる理由は遠く離れた街から見るその光景が、まるで地上に落ちた星々の明かりに見えるからだ。祭りの起源は北の魔女への信仰心を示し、今後もラクリマやステラルクスを見守ってくださるよう祈るためだという。
　そこまで考えて、あのふてぶてしい魔女の姿を思い出す。昨日までなら、ベッドに転がる尊大な様子が脳裏をよぎっていただろう。だが今ではどうしようと、泣き出す寸前まで怯えた姿を思い出してしまう。
　彼女は今頃なにをしているのだろうか。彼女のために捧げられるこの祭りを楽しみにし、少しでも笑顔を取り戻してくれているといいが。

「星祭りは二週間後だよ。もし都合がつけられるなら兵隊さんも見においで。都の祭りほど派手じゃあないだろうが、一度見とく価値は絶対あるからね」
「きっと来れると思う。楽しみにしておこう」

　そう言って、今度こそ気のいい女主人に別れを告げた。
　しばらく行って、ランプを売っている店が多いことに気づく。店によってデザインが違い、ガラスの色も様々であった。土産としても売っているらしい。
　ところで、光る苔が生えたあの家に、ランプの類はあっただろうか？