アゲパン

第4編：88星座巡礼編

第82章 くじら座：生命の揺籃

序章：深ふかき|うねり

〈ホシアゲほしあげ〉は、ゆっくりとくじら座ざの外縁軌道がいえんきどうに降おり立たった。
センサーが示しめすのは、想像そうぞうを超こえる規模きぼの“海うみ”。
惑星わくせい〈リュシオンりゅしおん〉は、その表面ひょうめんのほぼ全すべてを濃紺のうこんの海洋かいようが覆おおっており、陸地りくちと呼よべるものは、ごくわずかに浮うかぶ島嶼とうしょのみだった。

僧侶そうりょはメインスクリーンに映うつし出だされた青あおい光景こうけいを見みて息いきを呑のんだ。
「うわ……。でっけぇ水みずの塊かたまりって、やっぱ圧倒あっとうされるよな」

イザナミいざなみが淡々たんたんと応こたえる。
「この惑星わくせいは水深すいしんが平均へいきんで100キロメートルを超こえます。地球ちきゅうの海うみとは比較ひかくになりません。内部ないぶの圧力あつりょくは地殻形成ちかくけいせいを抑おさえ、結果けっかとして陸地りくちがほとんど存在そんざいしないのでしょう」

「つまり、“地球ちきゅうじゃありえない海うみ”ってことだな」

生命いのちの光ひかり

降下艇こうかていで海面かいめんに近ちかづくと、夜よるの海うみは青白あおじろい光ひかりを放はなちながら脈打みゃくうっていた。
まるで、惑星わくせい全体ぜんたいが巨大きょだいな心臓しんぞうとなり、静しずかに鼓動こどうしているかのようだ。

僧侶そうりょは思おもわず呟つぶやいた。
「これ……全部ぜんぶ、生いき物ものの光ひかりか？」

イザナミいざなみが頷うなずく。
「微細びさいな生物群せいぶつぐんが、惑星わくせい全体ぜんたいで有機的ゆうきてきに繋つながっています。単たんなる生態系せいたいけいではなく、一種いっしゅの“集合意識しゅうごういしき”と呼よぶべき存在そんざいかもしれません」

僧侶そうりょは苦笑くしょうした。
「また難むずかしい言いい方かたをするなよ。要ようするに“でっかい命いのち”ってことだろ？」

揺籃ようらんとの対話たいわ

僧侶そうりょは小型潜航艇こがたせんこうていで深海しんかいへと降下こうかした。
深ふかく進すすむにつれて光ひかりは薄うすれ、やがて完全かんぜんな闇やみが広ひろがる……かに思おもえた瞬間しゅんかん、周囲しゅういが一斉いっせいに光ひかりり出だした。

――深海しんかいの“声こえ”が響ひびく。

「外そとの者ものよ……なぜ、ここへ来きた？」

僧侶そうりょはしばし言葉ことばを失うしない、やがて笑わらった。
「いや、理由りゆうなんてねぇ。ただ……お前まえらを見みてみたかっただけだ」

「見みて、どうする？」

「わからねぇ。たぶん、俺おれがこの旅たびを続つづけてる理由りゆうと同おなじだよ。
ただ、知しりたいんだ――命いのちってやつの意味いみを」

深海しんかいの光ひかりはしばらく沈黙ちんもくし、やがてゆっくりと|うねった。

「ならば、見届みとどけるがいい。
我われらが始はじまり、そして終おわる、その瞬間しゅんかんまで」

生命いのちの儚はかなさ

滞在たいざいの最終夜さいしゅうや。
僧侶そうりょは海面かいめんの縁ふちで夜空よぞらを見上みあげながら、イザナミいざなみと話はなしていた。

「なぁイザナミいざなみ>俺おれさ、最近さいきんやっと気きづいたんだ。
どんなにでっかい命いのちでも、結局けっきょくは“終おわる”んだなって」

イザナミいざなみは静しずかに応こたえた。
「終おわりがあるからこそ、命いのちは輝かがやくのかもしれません。あなたが出会であったすべての星々ほしぼしが、それを示しめしてきたはずです」

僧侶そうりょは小ちいさく笑わらった。
「そうだな。だから俺おれも、終おわりまでちゃんと見届みとどけてやるよ。俺おれなりのやり方かたでな」

贈おくり物もの

出発しゅっぱつの朝あさ、惑星わくせい全体ぜんたいが柔やわらかい光ひかりで包つつまれた。
深海しんかいの声こえが最後さいごに一言ひとことだけ告つげた。

「忘わすれるな。
命いのちは、海うみのように流ながれ、巡めぐる。
そしてまた、いつか出会であう」

僧侶そうりょの手元てもとには、海中かいちゅうで採取さいしゅした結晶化けっしょうかした有機体ゆうきたい――“海うみの記憶きおく”が残のこされた。
それはまるで、鼓動こどうのように微かすかに震ふるえていた。

旅立たびだち

「さて……次つぎはどこへ行いく？」

僧侶そうりょが問といかけると、イザナミいざなみは淡あわく答こたえた。
「次つぎの座標ざひょうは、極きわめて不安定ふあんていな恒星こうせいの近傍きんぼうです。環境かんきょうとしては“危険きけん”の一言ひとことでしょう」

僧侶そうりょは苦笑くしょうし、操縦席そうじゅうせきに腰こしを下おろす。
「危険きけんでもいいさ。海うみに出でた以上いじょう、波なみに揺ゆられ続つづけるしかないんだからな」

〈ホシアゲほしあげ〉が軌道きどうを離はなれ、星海せいかいへと舞まい上あがった。
深ふかい青あおが遠とおざかり、暗くらい宇宙うちゅうが再ふたたびその先さきに広ひろがっていった。