俺のアンドロイドが可愛いわけがない！

第47話 バアさんはいつも強引だ

　久々に体調がまともな朝だった。

　部屋に差し込む陽光が、熱っぽかった額ではなく、ようやく落ち着いた俺の目を射る。
　毛布の感触がやけに優しくて、アルテミスの看病の成果をしみじみと感じていた矢先──

　ピピッ。
　サイドテーブルにあったのモニターが点灯する。
　映し出されたのは、案の定バアさんだ。
　私はなんでもお見通しよ、と言わんばかりのすまし顔でコーヒーを啜っている。

「……おはよう、ケイ。体温は平熱に戻ったようね。よろしい……では、任務の時間よ」

　任務言った。

「はぁ？　何のだよ。こっちは病み上がりだっつーのに……」
「本日あなたには、アルテミスをあなたの意思でどこかへ誘う義務があります。なお、これは強制です」

　言ったなコイツ。
　しかも強制とか、普通にブラックすぎる。

「……さてはバアさん、俺とアルテミスをくっつけて、自分のラブロマンスを成就させようとしてないか？」
「まぁ。何のことかしら？」

　シズが片眉を上げ、無表情のままカップを傾ける。
　“否定しない”って、それもう肯定だろ。

「あなたがあまりにもグダグダしてるから、私がストーリーを進めてあげるのよ」

　いやストーリーってなんだよ！？　俺たちは芝居してんのか！？

「というわけで、ケイ。今日はアルテミスをどこに連れて行ってあげるの？」

　おい、待て、話が強引すぎ──

　と、そのとき、視界の隅で気配が動いた。

「ケイ、起きましたか？ 朝食の準備が整いました」

　簡易調理室の向こうから聞こえるのは、当然、アルテミスの声だった。

「……ぐっ」

　画面の向こうで、シズがニヤリと笑う。

「さ、どうする？ “あなたの意思”で彼女を誘わなきゃ、ミッションはクリアできないわよ」

　アルテミスの声がもう一度響く。

「……お粥は、まだ冷めてません。ゆっくりで大丈夫です」
「……ああ、今行く」

　俺は応えながら、シズの顔がまだ画面に残っていることに気づく。

「バアさん、切れよ。人の寝起きの監視とかどんな趣味してんだ」
「安心なさい、記録はしていないわ。ただ──」

　カメラ越しのシズが、おかしそうに目を細める。

「“その場で言葉を選ばないと、未来を一つ潰してしまうことがある”。……私の世代では、よく聞く教訓なのよ」

　それ、人生ベテランすぎるだろ。
　返す言葉もなく、俺はモニターを手で消す。

　……さて、問題はこっからだ。

　朝食後、少し散歩でも、と提案する──だけなら普通の会話だ。
　だが、この普通の会話がこっ恥ずかしいにも程がある。
　俺は食卓に座りながら、お粥をすくう手を止めた。
　いったん、普通のお粥で安堵する俺。

「なあ、アルテミス」
「はい」

　視線が、まっすぐ俺に向く。
　……無表情だが、妙に真剣なのがまたやりづらい。

「今日は、その……ちょっと、気分転換にさ。どっか、行くか？」
「場所の指定は？」
「ん……ま、まだ決めてないけど。近場でもいいし……」
「目的は？」
「……お前が、行きたいならって話だ。別に義務とかじゃなくて」

　そのとき。
　アルテミスの動きが、ほんの一瞬だけ止まった。
　俺の顔を見つめて、静かに問う。

「それは、“命令”ですか？」
「いや、だから……」

　返そうとした俺の言葉を遮るように──

「それとも、“ケイの希望”ですか？」

　その目が、少しだけ揺れた気がした。
　無表情の奥に、ごくわずかな、でも確かな“期待”のようなものがある。

　──なんなんだよ、これ。

　くそ、言わせる気か。

「……希望、だよ。俺の」

　言った途端、顔が熱くなるのを感じた。
　熱のせいじゃない。今度は完全に“照れ”だ。
　アルテミスは、しばらく黙っていた。
　が、やがて、ほんの少しだけ口元を緩めて──

「承知しました。では、“あなたの希望”として、喜んで同行いたします」

　やめろ、その言い方は。
　心臓が一回余計に跳ねただろうが。
　俺はごまかすように咳払いしながら、額を掻いた。

「……まあ、風邪の熱でテンションがおかしいだけかもしれないけどな」

　それを聞いて、アルテミスが首を傾げる。

「本当にそうであれば、午後の行動は再検討した方がよいかと」
「いや、例え話だよ、例え話！」

　午後の空気は、まだほんの少し冷たい。
　研究所の玄関を出た瞬間、アルテミスがこちらを見た。

「ケイ、体温は平常値付近に戻ったとはいえ、風速3.2メートルの屋外環境下では長時間の散歩は非推奨です」
「今さらかよ。出る前に言えよ」
「出る前はまだ風速2.9メートルでした」
「……その0.3メートルの変化で却下される散歩とか、俺の人生どれだけ規格ギリギリなんだよ」

　そんなやり取りを交わしつつ、俺たちは並んで歩き始めた。
　行き先は特に決めていない。
　舗装された細道を抜けて、海がちらりと見える高台まで、ただ歩く。

「ケイの発熱は、やはり私の管理不足かもしれません」
「今さら謝られてもな……ていうか、俺が勝手に浜辺まで走ったせいだろ」
「それを“勝手に”やってしまうのがケイです。なのでやはり、私の予測アルゴリズムに問題が」
「もうそれでいいよ！　お前が悪い、お前が責任を取れ！」
「承知しました。では、今夜は責任として、ケイの眠るまで添い寝を」
「そういうのを！　責任の取り方って言わない！！」

　怒鳴っても、アルテミスはぴくりとも眉を動かさない。
　だが、ほんのわずか、口元が緩んだ気がした。

　──ああ、こいつ、わざとだな。

「……ったく、体調悪い時にこの調子だと、元気になったらどうなるんだか」
「元気になった時のプランも、既に構築済みです」
「やめろ、フラグみたいに言うな」

　歩いて、笑って、また少し黙って。
　潮風の混じった風が吹き抜けると、アルテミスの髪が少しだけ揺れた。

　ふと、俺のほうを見て、ぽつりとこぼす。

「でも──やっぱり、良かったです」
「……何が」
「この“通常運転”に戻れたこと。ケイが、ケイのままでいてくれること」

　その言葉に、少しだけ胸がざわつく。

「……まあ、風邪の熱でテンションおかしかっただけかもしれないけどな」

　俺は苦し紛れにさっきと同じ言い訳で誤魔化した。