【完結】恋多き悪女（と勘違いされている私）は、強面騎士団長に恋愛指南を懇願される

３０ 悪女の告白

　耳元で低く囁いた声に、振り返らずともそれが誰か分かる。
　混乱と歓喜と、そして締め付けられるような愛おしさに胸が苦しくなった。

「――っ、エ、エイデンさま……？」
「会いたかった、アレックス」

　ドキドキと激しく胸が鳴る。けれど、背中に触れる彼の身体からも、同じように激しい鼓動が響いてきた。
　彼の腕が、私をきつく抱き締める。

「もう、どこへも行かないでくれ」

　懇願するように掠れた声で言う彼の言葉に、息ができない。少しだけ震える逞しい腕に、私はそっと手を添えた。

「どうしてここに……」
「あなたに会うために、クレマン子爵へ連絡を取った」
「え？」
「イーゼンブルグ公爵家から可及的速やかに対策を講じねばならない案件がある、と連絡をした」
（それはいかんなく公爵家の威光と権力を行使したということ……）

　地方の子爵家がその名を聞いて、どんな内容であっても否と答えるはずがない。

「使えるものは使う。あなたのためなら」

　そう言って、エイデンさまは私をひょいっと横抱きにした。

「エ、エイデンさま！？」
「逃げられては敵わないからな」

　そう言って、彼は私を膝の上に抱きあげたまま椅子に腰かけた。

「逃げたりなんかしませんから！」
「では、どうしてこちらを見ない？」

　彼の膝から降りようと身を捩る私を、ぎゅうっと逞しい腕が抱き締める。密着する身体が熱くて、否応なしに鼓動が早くなった。

「そ、それは、申し訳ないと、思って……」
「申し訳ない？」
「――っ、何も言わずに、逃げて、しまったから……」

　あの夜、気を失うように眠りについた彼を置いて、私はこっそり宿を抜け出した。あのまま目を覚ました彼と、話をする勇気がなかったのだ。
　彼から離れなければならないという私の決意が、簡単に揺らぎそうだったから。

「俺はあなたに、気持ちを伝えた」

　私を抱き締めて、髪に鼻先を埋めながら話すエイデンさまの熱い息が、私をあの夜へと引き戻す。

（ダメ、せっかくもう終わったことにしたかったのに……！）

　決意なんて、もろいものだ。こうして彼を前にしてしまえば、あっという間に彼に恋していた王都での日々に、心が戻ってしまう。

「わ、私は」
「あなたも、俺を好きだと言ってくれた。そうだろう？」

　大きな掌が私の頤を捕らえ、上を向かされた。すぐ近くで目が合った青い瞳には、私の混乱する顔が映っている。

「――ええ、そうね」
「それは、今も有効だろうか」
「――エイデンさま、私は」
「アレックス」

　彼は私の言葉を遮るように、首を振る。

「あなたが俺の立場や身分を慮ってくれたのは分かっている。確かに、俺には責務があり、やすやすとその立場を捨てることはできない」
「でしたら、私ではなく、エイデンさまに相応しい方をお探しになってください」
「無理なんだ」

　彼は、諦めたように瞳をくしゃりと細めた。優しいような、泣きそうな表情で、額を私に合わせる。

「俺はあなたを愛しているんだ、アレックス。あなたのことを忘れるなんて、できるはずがない」

　彼は私の手を取って、そのまま自分の口元へと運ぶ。指先に触れる熱い唇が、少しだけ震えていた。

「わ、私は、御覧の通り男爵家の娘です。貴族的な振る舞いなどできないし、学んでもいません。あなたの迷惑になるのに、どうして気持ちだけで乗り越えられると思えますか？」

　王都で行う社交も、政治的な意味を含む他国との交流も、それらすべて、彼はこれから背負わなければならない。そんなとき、隣で支えられる女性である自信が、私にはない。

「アレックス、俺はそんなことは望んでいない。屋敷へ帰ったとき、肩の荷が下りたときに、あなたの笑顔が見たいと思っている。休みの日にはあなたと馬の世話をして、遠乗りがしたい。あなたの人柄と笑顔を、俺は生涯守りたいし、そばにいたいと思っている」

　ああ、ずるい人。そんな泣きそうな顔で私に懇願するなんて。
　そんなことまで教えた覚えはないわ。

「それに、あなたが王都へ来る必要はない。俺がすべてを捨ててこの領地へ来る」
「えっ！？」
「その方針について話し合いが必要だったため、来るのが遅くなってしまった」

　ちょっと待って、なんだか思っていたのと様子が違う。

「そ、それは、どういう……」
「クレマン子爵に、喫緊の課題について方策を練りたいと相談した」
「ほ、ほうさく……？」
「子爵はふたつの提案をした。ひとつは、あなたの御父上である男爵に子爵位を譲渡すること」
「はい？」
「あなたが家格を気にするのなら、それが早い。ご両親へも伝えている。だがそれは、あなたが王都へ来る場合の話だ」
「はい！？」
（うちの両親といつの間に！？）

　お父さまもお母さまも、二人ともそんなことは一言も話していなかったし、なんでもないことのように言わないでほしい！

「もうひとつは、俺がこの子爵領を治める方法だ」
「――おさめる……？」

　ちょっと意味が分からない。何かいろいろ飛躍している。

「公爵位を辞退して、俺がこの領地を相続する場合だ」
「そ……っ、えっ！？　ちょ、ちょっと待って！？」
「俺の爵位など、どうでもいいのだが、さすがに今さら平民になっても扱いにくいと子爵から言われた」
「そうでしょうね……？」
「職がないのはあなたに迷惑を掛けるから気になっていたが、子爵の後継である先ほどのフィル殿が婚約者の実家である子爵家の資産を受け継いで管理し、俺がこの領地を相続すればいいという話になった」
（話になった、じゃなくて！）

　フィルもエイデンさまと、すでに話し合いをしていたということ！？

「俺の爵位継承権は身内へ譲渡できる。王位継承権もだ。そうすれば、俺はあなたとここで生きていける」
「そんなこと無理です！」
「可能だ。王太子にも話してきた」
（なんて！？）

　頭が混乱して何ひとつ理解できない。理解することを、拒んでいる。

「アレックス、俺はあなたの自由さも愛している。あなたに変わってほしいなど思っていない。だが、あなたと一緒になれるのなら、俺はいくらでもあなたのために変わることができる」
「か、変わる？」
「そうだ。俺が背負っているものは、必ずしも俺でなければならないことはない。代々受け継がれ継承されてきたのだ、それが直系の俺ではなくなるだけのこと」
「待って、エイデンさま！　いったい、なんの話を……」
「アレックス」

　エイデンさまは、ふーっと細く長く息を吐き出して、混乱する私を膝から下ろした。触れていた熱が急に離れて、寂しいと思う身勝手な私がいる。
　彼は立っている私の前で跪き、私の手を取った。

「アレックス・ラトゥリ嬢。愚鈍で無知な俺は、あなたという人に出会い、自分の人生を顧みた。生まれながらに与えられた地位と責務に相応しい己であろうと、努力し、果たしてきたつもりだ。そしてそのことを後悔はしていない。――だが、あなたと出会って、俺は人生で初めて心から欲するものを知った」

　彼は私の指先に口付けを落とし、まるで祈るように俯いて自分の額に押し当てた。

「これまで、こんなにも強く欲したことはない。俺は、あなたと一緒にいたい。あなたとこれからの人生を共に歩みたい。それが叶うのならば、俺は手段を選ばないと決めた」
「エイデンさま……」
「地位は問題ではない」

　そこまで言って、彼は顔を上げた。
　私を見上げる青い瞳は、まるで今日の青空のように輝いている。

「アレックス・ラトゥリ嬢。俺に、この先の人生をあなたの隣で送ることをお許しいただけないだろうか。騎士団長でも、子爵でも、公爵家後継者でもない、ただのエイデンに」

　跪いて私を見上げる彼の言葉に、ぎゅうっと胸が締め付けられる。
　彼の隣に立つのが私じゃなければならないなんて、そんなこと考えもしなかった。
　ただずっと、私では彼に釣り合わない、この気持ちは彼に迷惑を掛けてしまうと、身を引くことしか考えていなかった。けれど、彼は変われると言う。私のためにすべてを捨てて、何もない自分で私と共に歩みたいと言ってくれる。
　そんなことまで言わせて、では私は、彼に何を返せるのだろう。私だけ何も変わらずに、彼の愛をただ享受していいのだろうか。

「あなたを愛している、アレックス。どうか、俺と結婚してほしい」
「エイデンさま……」

　跪く彼の手を両手で握り返す。彼の身体がびくりと揺れた。
　森の木陰を抜けた涼しい風が、私たちの火照りを冷ますように優しく吹く。彼の銀色の髪が、ふわりと舞い上がるその様子を、一生胸に留めておこうと思った。

「――私も、あなたを愛しています、エイデンさま」
「アレックス……！」

　立ち上がろうとする彼を、手で制する。ぴたり、と動きを止めて、不安げな瞳が私を見た。

「でも、子爵の提案は受け入れられないわ」
「それは……」
「私は、あなたのこれまで守ってきた矜持と責務を、手離してほしいとは思っていない」
「そんなもの、あなたと共にあることと比べたら些末なことだ」

　心を決めたのだと、彼の瞳が揺らがずに私を見上げる。ここまでしてくれるほど愛されているのだと、私の全身が震えた。
　では、私には何ができる？　彼のためにできることは？

「私は、誇り高いあなたをとても好ましく思っているわ」
「俺も、あなたには自由でいてほしいと思っているし、そのままのあなたでいてほしいと願っている。だから俺がこの地で……」
「あら、エイデンさまは私が王都へ行ったら変わると思っているの？」
「それは……」

　ぐっと眉根を寄せて俯く彼に、そっと掌を頬に添えて上を向かせる。

「私は、恋多き悪女を演じられたように、あなたの隣に立つのに相応しい女を立派に演じて見せるわ」
「アレックス……」
「それに」

　何やら感動した様子の彼に、小さく肩を竦めて見せる。

「私、あの丘を気に入ったの。休みの日には二人で馬に乗って出かけましょう？　馬の世話も自分でしたいわ。ね、私はちゃんと私らしくいられるわ。あなたと一緒なら」

　恋多き悪女を引き受けたように、彼の隣に立つ覚悟を持とう。彼にだけ覚悟を決めさせない。
　私だって、彼のために変わることができる。
　その先にどんな大変なことがあっても、絶対に乗り越えて見せる。
　だって私は、恋多き悪女、ビルギッタ・ラトゥリ・バーンズの姪なんだもの。

「一人で決めてしまわないで、一緒に考えましょう？　これからの未来は、二人で歩むのだから」

　きっと変わる未来は、決して悪いものではない。

「――求婚をお受けいたします、エイデンさま。私をずっとそばに置いてね」

　彼は、私の言葉を最後まで聞かないうちに、深く、噛みつくような口付けをした。