【完結】「お前たち！ 今日もシンデレラを虐めるわよ！」「……今日も失敗したか、だが俺は諦めんぞ」

10.ひょっとして：向いてない

（……ああ、そうだよな。そうなるよな）

　二階の窓枠に寄りかかって、眼下の光景を見下ろしながら、シェランは果てしなく暗くやさぐれた気分でいた。

（なんでもっと早くに、こうなると気付かなかった）

　窓枠につけた背中をずり落とし、力の抜けた身体を半ば床に沈める。いつも美しく整えられている銀の髪に指を入れて、いらいらと掻き回したところで、階下から楽しそうな声が響いてきた。

　といっても、楽しげなのは部下たちばかりで、シンデレラの声は変わらずに暗く、呪われた霊か何かのようにボソボソとしている。

「シンデレラ！　最新式の掃除魔道具ですわ！　でもきっと、シンデレラは使い方なんて知らないだろ、ですわ？」
「……はい、知りません」
「ハハハッ、こんなことも知らないのか、ですわ！　だが心配することはない、この継姉たちが教えるのですわ！」
「有難うございます、アン姉さま、ドリス姉さま……」
「任せろですわ。この魔道具があれば、シンデレラの仕事もぐんと減るだろ、ですわ！」






　……彼の部下たちは、本当に心の優しい奴らなのだ。

　今では、この家の力仕事全般を請け負っているのはアンガスだ。それでも体力は有り余っているようで、気が付いたら庭仕事まで買って出て、庭の隅に可愛らしい花壇を作っていた。花を愛でる熊のような男、という構図だ（ただしムキムキの身体にドレス姿である）。

　ドクも負けてはいない。シンデレラの仕事が自然に減っていくのと同時に、この家の銀器類が全てピカピカと照り輝き始めた。「何かを無心で磨いているのが好き」と真顔で語る男だ。いつ磨いているのかは知らないが。

（あいつらめ……）

　シェランはシェランで、たまに厨房に篭っては、見事な手料理を彼らに振る舞っていたりするのだが、そんなことは今、都合よく忘れ果てている。自分のことは棚上げにして、シェランは部下たちの人の良さを呪った。

（ちっ……このまま諦めるのか？）

　シンデレラに嫌がらせをせず、このまま平和な日々を送らせてやる？　男爵家から手を引く？

　どちらも魅力的な選択肢とは思えない。

（そんな中途半端な詐欺は認めんぞ。必ずやり通す。シンデレラを虐め抜いて、容赦なくこの家から追い出してやる）

　その夜、シェランは屋敷の中を歩きながら、心中でそんな誓いを新たにしていた。

　傍目から見れば、厳しくも憂いに満ちた表情の貴婦人が、暗い邸内で物思いに耽っているように見える。ランプの灯が、その白く整った顔を幻想的に照らし出す。無論、その中身は幻想的でも何でもない、ただの俗欲まみれの詐欺師なのだが。

「……ん？」

　シェランはふと、顔を上げ、耳を澄ませた。

　何か、小さな声が聞こえたのだ。夜風に乗って、近くの部屋から響いてくる。誰か、泣いているような──

　考える間も置かず、シェランは扉を開け、その部屋の中に押し入った。

　シンデレラの部屋だ。

「……おい」

　男の声で呼び掛けてしまってから、シェランは一旦呼吸を整え、冷たい男爵夫人の声音を取り繕った。

「どうしたの。何を泣いているのかしら」

　シンデレラが泣いている。暗い部屋の寝台の中で眠ったまま、悪夢を見ながら泣いているようだ。細く痩せた手を虚空に突き出し、掠れた声で懇願している。

「お……おかあさま、いや、もうしわけ、ありません……はたらくから……わたし、もっとはたらくから、ゆるして」
「シンデレラ」

　大股に寝台に近付き、シェランはその小さな手を取った。

　一息で、心に浮かんだままに言う。

「……それは夢よ。もうその人はいない。貴方は無事で、許されている」
「ゆるされている……？」
「ええ。もう二度と辛いことは起きない。辛いこと、苦しいことは終わったの。全部終わったから、貴方はもう、好きにしていいのよ。解放されたの。大丈夫」

　そう言うと、彼の手の中にある痩せた手が、その見た目からは想像もつかないほど強い力で握り返してきた。水に溺れる者から縋り付かれているようだ。

　シェランはその手を柔らかく握り締めた。

「大丈夫……」