紙切り道中異世界見聞録

第1章 北条家騒動

黒幕判明

　河越へ戻ると、辰巳たちは捕らえた忍者を大道寺家に預け、夏の店へと向かった。

「おぉ、戻って来たか」

「おかえりなさい」

「おかえり」

　店では吉右衛門、奈々、ユノウがお茶を飲んでいた。

「あ、みなさんいらっしゃい」

「ただいま」

　夏は挨拶するとそのまま台所へ、辰巳はユノウの隣に座り、襲撃を受けたことを三人に報告した。

「今日も忍者たちに襲われたよ」

　夏が初めて襲撃を受けてから今日で一〇日、襲撃の数はこれで五回目になる。

「やれやれ、簡単には諦めてくれんようだな」

　吉右衛門はため息をついた。

「一応、襲ってきた奴の一人は捕まえましたから」

「そいつは何よりだ」

　吉右衛門は労いの言葉をかけたが、反応はそれほど大きくない。

　実は、これまでにも夏襲撃犯の身柄は拘束されており、尋問によって氏吉が関わっていることが判明していた。

　長久が夏襲撃の黒幕だろうと考えていた辰巳たちにとって、氏吉の名は想定外であり、その名を聞いて驚くとともに、頭を抱えてしまった。

　長久が相手であれば、河越城内のこととして、襲撃犯の証言だけでも処断することが可能であったが、氏吉相手ではそうはいかない。十分な証拠を得ることも重要だが、少しでも対応を間違えれば、河越と江戸との間で内紛が生じ、最悪の場合、大規模なお家騒動に発展する恐れがあった。

　そうなれば幕府の介入を招き、北条家がなんらかの処罰を受けるのは確実である。

　東国屈指の大大名である北条家は、秀吉に臣従して以降何かと目をつけられ、現在までに一〇〇万石近い領地を召し上げられていた。
　ゆえに幕府の目を非常に気にしており、下手をすれば早急に事態を収めるべく、夏を氏吉に引き渡す可能性すらあった。

「そっちは何かわかりましたか？」

「残念ながら、新しい情報はない」

「そうですか」

「襲ってきた連中に尋問はしてるが、命令されたから襲った、以外の証言はほとんど出てきておらん。まぁ、実行犯なんてそんなものだろうがな」

「本当に何も聞かされてないんでしょうか。口を割っていないだけとか、そういうことは考えられないですか」

　辰巳は少し疑念を抱いていた。

「尋問者の技量は確かなものであったし、その可能性はほぼないな。それに先ほども申したが、下っ端連中なんぞに、いちいち目的だとか細かい情報を教えたりはしない。こうやって捕まったりでもしたら、機密が漏れてしまう危険性があるからな」

「あー、なるほど」

「その意味では、首謀者の名前がわかっただけでも上々なのだが……。皮肉なことに、その名前がわかったがために、色々と行動が制限されてしまっているからな」

　ただでさえ氏吉への疑念が高まっている最中、夏の一件が絡めば、不測の事態が生じるのではないか。辰巳たちはそれを憂慮し、情報拡散を避けるため、しばらく調査などの行動を控えることにしたのだ。

「仕方ないですよ、相手が相手ですから。けど、どうして江戸のお殿様が、夏さんを狙っているのでしょうかね？」

　氏吉がなぜ夏のことを狙っているのか、その理由はいまだに判明していない。

　吉右衛門が推察したように、襲撃した忍者たちにはそういったことは一切伝えられておらず、また夏自身はもちろん、文や咲にも心当たりはなく、手がかりすら掴めていなかった。

「うーむ、わからんと言ってしまえばそれまでだが、配下の忍者隊をこれだけ投入してくるということは、よほどの重大事であることは想像できる。例えば、何か秘密を知られてしまった、もしくは知られたと思い込んで、とかな」

「なるほど、その可能性ありそうですね」

「あくまで想像だがな。いずれにせよ、満足に情報収集ができん以上、今は護衛に徹し、相手を諦めさせるしか手段がない。不幸中の幸いは、夏殿があまり怖がっていないことだな」

　吉右衛門が言ったように、これだけ襲撃を受けているのにも関わらず、夏はそれほど怖がってはいなかった。

　その最大の要因は、ワミのエンターテイメント感溢れる護衛である。それによって、襲撃の恐怖感は極限まで抑え込まれ、夏の心理的負担はかなり軽減されていた。

「その意味では、辰巳殿の功績は大きい。こういう苦肉の策がとれるのも、辰巳殿の紙魔法があってのことだからな」

「いえ、それほどでもないですよ」

　辰巳は思わず頬を緩ませる。

「では、夏殿の方はこのくらいにして、次は仁仙のことだ。こちらの方は、収穫があった。どうやら、草月院様に仕える女中の一人が、仁仙とつながっていて、草月院様が占いを信じるよう、上手く差配しているようなのだ」

「それって、グルになってる女中がいたってことですか？」

「グル……まぁ、そのような感じなのかな。詳しい説明は、ユノウ殿にお願いする」

　吉右衛門はユノウに説明役を引き継いだ。