雇われ側妃は邪魔者のいなくなった後宮で高らかに笑う

第八章 協力者の思惑

第三十二話

「これから……そなたはどうするのだ？」

　私が協力した理由、後宮にこだわる理由に納得した様子の陛下は、その先のことを尋ねてきた。

　これから……か。

「まずは残っている下級妃には、後宮を出ていっていただこうと思います。前皇帝が無理やり側妃にした者も多いので、家族・恋人が待っている者はそこへ……志願者には、王宮勤めの武官・文官への下賜も考えています」

　前皇帝は女性に夫がいようが恋人がいようが、子供がいようが……自分が良いと思った女は、無理やり引き裂いて後宮で囲っていた。

　王宮勤めの者に美しい娘・妻がいると聞きつければ、即座に後宮入りさせられたので……王宮勤めの者は自分の家族を守るために、市井にいる美人の噂を前皇帝に伝えることも多かった。

　そうするとその女はすぐに後宮に呼びつけられ、前皇帝が気に入ればそのまま後宮入り……気に入らなければ帰されることもあったが、そんなことは本当に稀だった。

　だから後宮には陛下へ取り入ろうとする女たちの裏に、家族と引き離されたことを嘆き悲しむ女も多くいた。

「なるほど。それは余が請け負おう」

　話を聞いた陛下は、自分から名乗りを上げてくれた。

　私から宦官や父に働きかけても良かったが、陛下が指示した方が事が円滑に進むだろう……その申し出は、ありがたく受け取った。

「行き場がないという者には、一時金を持たせて仕事や住居が見つかるまでの生活を保証していただきたいです」

　後宮へ連れてこられたのは前皇帝のわがまま、後宮から出されるのは私のわがまま……彼女たちは被害者という想いが強いので、できるだけ手厚い対応をお願いした。

　幸いなことに後宮にいる女性は見目麗しく若い者ばかりなので、ある程度の一時金を持たせておけば、そこからの生活は自分でなんとかしていけるだろう。

　陛下は分かったと、少しだけ笑いながら答えてくれた。

　前皇帝だったら笑みがいやらしいものばかりだったが、陛下の笑みは安心感を与えてくれる……彼女たちの処遇に関しては、任せても大丈夫だろうと思えた。

　他には何かあるか？　と尋ねられたので、ここで改めて仕事を請け負った時の条件を確認しておいた。

「……私を死ぬまで後宮から追い出さないこと、後宮にこれ以上女性を入れないことという約束は、必ず守っていただけますよね？」

　私が少しだけ冷めた目線でそう告げると、陛下はもちろんだと真剣な表情で答えてくれた。

「王宮にも、後宮のことは遊姫ヨウチェンに一任すると周知する。あとは余が死んだ後にも、そなたが死ぬまではこの命令は絶対であるという文言を残しておく」

　私が思っていたよりも、陛下はちゃんと約束を守るつもりでいてくれたらしい。

　そこまでしてくれるとは思っておらず少しだけ驚いたが、素直にありがとうございますと感謝を述べた。

「後宮はもうそなたの物だ。好きにするが良い」

　陛下が威厳ある顔で、改めてそう言ってくれた。

　やっと報酬が得られて嬉しく思うと共に、もう戻れないのだなという……重い物を背負ったのを感じた。

「……差し出がましいですが、私亡き後も後宮なんて場所が使われないことを願います。女を政や己のために利用するのは、もう十分でしょう」

　精一杯の微笑みを浮かべたつもりだったが、口元は袖で隠した。

　陛下はさすがにその願いには何も答えることができず、苦々しい表情をしていた。

　その他のことは必要な物があれば女官や宦官に言えば用意させる旨や、何かあれば連絡をくれと、私にも手厚い対応をしてくれた。

　けれど、これは言っておかなければならないだろう。

「……恐れながら、私のことは放おっておいて頂ければと思います。後宮付きの女官や宦官も不要です。私はこれから後宮で一人で生きていきますので、陛下はどうか皇后様と良い治世をつくってください」

　私がそう言うと、陛下は驚きを隠せない様子で固まっていた。

　これも最初から決めていた。

　後宮はもらうが、後宮の女官や宦官は不要……私は一人で生きていく。

　一人といっても数人の従者がいるし、基本的には自分の宮だけで過ごすつもりだから、特に不便はないだろう。

　陛下は何か言いたげな顔をしていたが、全てを飲み込んで分かったと返事をしてくれた。

　それがありがたくて、ありがとうございますと心からの感謝を伝えた。

「あぁ……父はこれからも宰相として陛下を支えるでしょうし、あと何年かすれば弟も王宮で勤め始めるはずです。その時は、どうぞよろしくお願いいたします」

　私がそう言って頭を下げると、陛下はそれは楽しみだなと穏やかな声で答えてくれた。

　――陛下が私の宮を去って、すっかり静かになった。

　これから数日間はこの静けさが嘘のように、下級妃たちが後宮を出ていくので慌ただしくなるだろうなと、ぼんやりと窓の外を眺めながら考えていた。

　その騒動が過ぎ去ったら、私も最後の仕事をしなくてはね。