雇われ側妃は邪魔者のいなくなった後宮で高らかに笑う

第九章 最後の仕事

第三十三話

　――あれから一週間ほど経った。

　私はほとんど安静にしているか、身体を慣らそうと自分の宮を歩くだけでも精一杯の状態だったので……外のことは、騒がしいくらいに感じるくらいしかできていなかった。

　しかし突然来た父からの手紙で、外で起きていたことを知れた。

　もう秘密のやり取りや毒の受け渡しをすることもないので、後宮入り口にいる衛兵→女官という普通の経由で、手紙が届いて驚いた。

　手紙を見てみると息災で安堵していること、大変だったなと労いの言葉、後宮内外で起きていることが書かれていた。

　息災であることを知っているということは、陛下から私の話は聞いたようだ。

　労いの言葉はよくぞやり遂げたという、仕事完了を喜ぶ内容が含まれているのだろう。

　私はそれらの内容にさらっと目を通し、後宮内外で何があったのか、今どうなっているのかに視線を移す。

　――今から一週間前、陛下から側妃解放のお触れが出ると、下級妃たちは次々に後宮を去っていったらしい。

　外の世界に待つ者がいるからと涙を流しながら出ていく者もいたし、市井にも側妃解放の知らせを出していたので、王宮の外で帰ってくる女性を待っている者もいたと聞く。

　後宮よりさらに外……王宮の外ではまさにお祭り騒ぎ、再会を泣き喜ぶ声が上がっていたらしい。

　……あるべきものはあるべき場所に。

　彼女たちに帰る場所があることも、待っている人がいることも私にはあまりに縁遠く羨ましくて……手紙を読んで微笑みながらも、口元は袖で隠してしまった。

　ただ素直に出ていく者だけではなく、新しい皇帝陛下の側妃にしてもらおうと抵抗する者もいたらしい。

　けれど陛下が一度も後宮に来ないこと、一時金のおかげもあってか、最終的には全員が大人しく出ていってくれたとのことだ。

　宦官や女官たちも、下級妃たちがいなくなると同時に後宮を去っていった。

　正確には少しずつ人数を減らしていって、下級妃がいなくなると同時に、最後に残っていた数人の女官・宦官が出ていったという形らしい。

　宦官と女官に関しては元々働いていた人間だから、すぐに働き口が見つかるだろうと特別な措置は考えていなかったのだが……。

　陛下が取り計らってくれて、希望者には王宮での職や、陛下が暮らす宮・王宮に勤めている者の屋敷への紹介・受け入れなどがなされたらしい。

　私の考えが甘かったことを恥じると共に、陛下の手厚い対応に一人感謝した。

　こうして多くの人が行き交い、様々な思惑が飛び交っていた後宮は……すっかり静かになっている。

　前皇帝の宮はもちろんのこと、上級妃たちの宮も、下級妃が暮らしていた宮もシーンと静まり返っていて、人の気配はまるでない。

　後宮はいま、ほぼ無人だ。

　私は一週間かけてようやく寝たきり状態から、自力で動き回れるくらいに体力が回復していた。

　今日は牛車で静かになった後宮を眺めながら、残された最後の上級妃……後宮に残っている最後の人物のもとへと向かっていた。

　父からの話で聞いた限りだと、煌ファン国が侵略した国の姫……献上品として、半ば強制的に陛下に輿入れさせられた女性とのこと。

　しかし陛下の通いは一度もなく、本人も自分の宮から出てくることはない。

　この国では珍しい見た目のため、自分付きの侍女にも不気味だ・妖怪だと気味悪がられて、孤独に過ごしていると聞く。

　そのせいか彼女付きだった侍女たちは早々に後宮を出ていってしまったので、仕方なく私の従者を数人、彼女のもとにやって世話をさせつつ様子を窺わせていた。

　定期的に従者から報告を受けているが、最後の上級妃はどうやら言葉が不慣れなためか、側妃が解放されている今の状況を理解できずに困惑しているだけらしい。

　だからこのまま待っていても、彼女が出ていくことはないだろう。

　まぁ……もともと、彼女に関しては私が直に対処するつもりだったから、一向に構わないのだけれど。

　あれこれ考えている内に、最後の上級妃の宮に到着した。

　宮の入り口では送っていた私の従者が出迎え、最後の上級妃がほとんどの時間を過ごしているという寝所まで案内された。

　寝所前まで到着して、少しだけ中の気配を窺ってみるが……声も物音もしない。

　意を決して、扉に手をかける。

「……失礼いたします」

　言葉が不慣れということだが、無言のまま入るのは憚られたため……陛下のように、入室前にひと声かけた。

　すると中からガタガタッと慌てた気配を感じたが、しばらく待っても返答がなかったのでそのまま扉を開けた。

　寝所にいた最後の上級妃を目の当たりにして、私は心の底から驚いた。