誰が為の異端審問か。

ステラ、今日出掛けないか？

「ね、コルド。なんで昨日、ローズねーさんとこに行ってたの？」
「・・・」

　朝っぱらから・・・

「なにその嫌そうな顔？黙ってないでなんか言ってよ？コルド」
「・・・ふゎ…」
「欠伸あくびするな！」

　ムッとするソバカス顔。

「・・・ぇ」
「え？なに？もっと大きな声で」
「…朝からウルセぇ」
「っ、コルドっ！」
「チビの言う通り、朝っぱら煩うるせぇっての。黙ってろ、お節介野郎が」
「レイニーは昨日、コルドと一緒だったでしょ？理由知ってんじゃないの？」
「あ？一々手前ぇに言う必要ねーだろ。バカか」
「だって、コルドが言わないんだもん！」
「ああ？ンなの知るかボケ」

　ホリィとレイニーの言い合いが続く中、ちょんちょんと袖が引かれた。

「ん？あ、ステラ」

　手を引っ張られ、手の平にステラの指先が走る。

『喧嘩？』

　ステラの手を取り、

『いつもの言い合い』

　と書く。

『朝から元気だね』
『全くだ』

　ステラは多分、オレと同じくらいの歳の女の子。四歳くらいのときに星の綺麗な夜に…以下略。本当はちゃんと別の名前があったかもしれないが、耳が聴こえなくて本人も話せなかった為、本名不明。

　文字は、うちに来てからオレが教えた。
　言いたいことが伝えられない…伝わらないというのは、もどかしくて非常にストレスが溜まるものだ。それはオレもわかるし・・・
　耳が聴こえなくても『話せる』ということがわかったステラは、文字を覚える前に比べると、とても明るく、非常に『お喋り』になった。
　その結果、ステラには妙に懐かれた。

『ステラ、今日出掛けないか？』
『どこに？』
『お茶、作りに行こう』
『おばあちゃんのとこね？』

　ステラに頷く。
　娼館でねーちゃん達が飲むハーブティーがそろそろ切れそうだから、作っとけというメモが昨日の手紙類に入っていた。

　ウェンにステラを借りると伝えて、午前中はばーちゃんとこでハーブ摘み。
　昼にはステラを家に戻して・・・

『ホリィ、いいの？』

　今日の予定を考えていたら、ステラが聞いた。

『いいよ。ウルサいから』

　滑なめらかに動いていた手が一瞬止まり、

『ローズねーさんのことで喧嘩？』

　と動いた。ステラは耳が聴こえない分、周りを観察するのが上手い。スノウよりも空気が読める。

　首を振り、

『面倒だから喧嘩はしない』

　と返す。

『ちゃんと話した方がよくない？』
『理由を言わないのはホリィの方だ』

　困ったような顔をするステラ。
　オレも、ホリィには困っている。

　まだヤイヤイ言い合っているレイニーとホリィを捨て置き、ウェンにステラを借りる許可を取る。

「おう、連れてけ。ステラも偶には外に出した方がいいだろ。暗くなる前には戻って来い」
「わかってる。けど、偶に外出た方がいいのはウェンもだからね？歩かないと、足萎えるよ」
「・・・偶には出てる」

　ぷいと目を逸らすウェン。

「散歩なら付き合うよ。いつでも声掛けて」
「・・・そのうちな」

　うん。これは外出る気ねぇな。
　今度、レイニーとホリィに頼んで無理矢理引っ張り出した方がいいかもしれん。

　まあ、今日のところは勘弁しといてやる。

「ンじゃ、行って来る」
「おう、行って来い」

　ひらりと手を振るウェンに、にこにこと行って来ます代わりに大きく手を振るステラ。

　玄関を出ると、目を輝かせたステラが興奮気味にオレの手を引っ張る。

『犬！犬！犬！おっきい！』

　玄関口に寝そべった銀灰色の狼犬が、興奮するステラをなんだ？という風に見上げる。

『なんで犬がっ？』

　口をパクパクさせるステラ。
　ステラは、スノウと違って犬が好きだ。

『預かった。名前はファング』

　と小石で地面に書いて説明。

『触ってもいい？』

　そわそわと瞳を輝かせ、ファングを見るステラ。銀灰色の毛皮の、見事なもふもふっ振りに心を奪われたようだ。

『ちょっと待って』

「ファング。これ、ステラ。多分同い年くらいだけど、妹みたいな感じ。耳聴こえないから。で、昨日君を見て泣き喚いたスノウと違って、君に触りたいんだって。いい？」

　蒼あおい瞳がちらりとステラを見上げ、ふっと溜息に似た音を漏らし、尻尾を一振り。

　これは多分、ＯＫだろう。

『ステラ。触ってもいいけど、怒らせると危ないから、よく気を付けてね？』

　うんうん頷き、わしゃわしゃと銀灰色の毛皮を撫で回すステラ。ファングは…なんだかとても、迷惑そうな顔に見える。

　暫しばらく待って、幸せそうなステラの肩を叩き、

『そろそろ行くよ』

　と促すと、ステラの残念そうな顔。

『撫でるのは後でもできるでしょ』

　沈んだ顔がパアッと輝き、早く行こうという風にぐいぐいと引っ張られる。

『笛持った？』

　質問に、首から提げた笛をパッと持ち上げ、

『危ないときは？』

　吹く仕種しぐさ。

　ステラは耳が聴こえなくて話せない。声は出せるが、言葉にならない。だから、防犯の為に笛を持たせている。まあ、持ってるのはステラだけじゃないけど・・・

『誰か呼ぶ』
『ＯＫ。行こう』

　ステラの手を引いて歩くオレ。その後ろを、一定の距離を保って付いて来るファング。それを見て、ステラがにこにこと嬉しそうに歩く。