誰が為の異端審問か。

なんか色々と不思議現象が起こっているっ！？

　ステラからの新しいを手紙を読みついでに、古い手紙も読み返していたら、

「なんて書いてあったの？」

　ホリィが横から覗き込んで来た。

「会いたいって」
「それは・・・すまないが、少し難しい」

　灰色の髪のにーさんが低い声で言う。
　別に、にーさん…シルトが悪いワケじゃないというのに、申し訳なさそうな顔をする。
　このヒト、優しいけど不器用なんだよね。
　ちょっとだけ、ウェンみたい。

「わかってるよ」

　あれから十数年、か・・・

※※※※※※※※※※※※※※※

「さあ、どうする？決めるのは、君だ。我が遠き姉妹よ。君の答えを尊重しよう。コルド」

　シンがオレへ訊いた。

　人間をやめるか、死ぬかを。

　そしてオレは、生きることを決めた。

　人間をやめることになっても・・・

　だって、オレのせいでホリィは人間でいられなくなったというのに、その原因のオレがホリィを残して死ねるワケがないじゃないか。

「・・・」

　オレを優しく見下ろすアクアマリンに意図を告げようとしたが、声が出なかった。
　けれど、オレの意志を察したアクアマリンがふっと微笑み、ひんやりした手が頬へ。

　圧倒的な美貌がオレへ寄せられ、そのふっくらとした冷たい赤い唇が、落とされた。

　じっと見詰めるアクアマリンの瞳。そして、

「・・・？」

　温かく、とろりとして少ししょっぱい液体が、口の中に流し込まれる。鉄錆のような匂い、の・・・

「…飲み込め」

　多分、シンの血液。
　透き通ったアクアマリン。
　逆らわずに、コクンと飲み込む。

「いい子だ・・・」

　そう言って、また唇が塞がれる。ひんやりとして柔らかい、ぬるりとしたモノが口の中へ入って来て、舌が絡め取られる。
　ゆっくりと、とろりとした温い液体が何度も口の中に注がれ、飲み下し、息継ぎで唇が離れ、また唇が塞がれ、シンの血液が流し込まれる。

　何度も何度も唇が塞がれ、離れてはまた塞がれる。とろりとした温かく、甘い・・液体が喉を通って行く感覚がして・・・

　やがて、とても眠くなった。

　そのまま目を閉じて・・・

　・・・・・・・・・・・・
　・・・・・・・・・
　・・・・・・
　・・・

　目を覚ますと、知らない天井が目に映る。

「？・・・ここ、どこ？」

　小さく呟いた掠れ声に、

「起きたか。我が姉妹よ」

　横から澄んだアルトの声が返る。

「・・・シ、ン？」

　声のした方を見ると、子供がいた。
　オレより少し年下の、スノウくらいの子供が椅子に座って横になるオレを見下ろしている。

「ああ。おはよう、妹よ」

　淡い金髪のハニーブロンド、透き通ったアクアマリンの瞳、白磁はくじの肌、滑らかな頬、ふっくらとした赤い唇、ほっそりした顎・・・圧倒的な美貌の、男の子の格好をした子供・・。

「・・・いや、なんで縮んでるの？」

　最後に見たときのシンの容姿は、十代後半の女の人だった。なのに、今はオレよりも小さい姿。
　なのに、彼女・・がシンだと判る。

　なんか色々と不思議現象が起こっているっ！？

「体液と魔力を消耗したので、体積を減らした」
「は？」
「省エネというやつだ。女の姿では、おちおち外も歩けんからな？普段は大抵子供の姿をしている」
「いや、オレが聞きたいのはそういうことじゃなくて・・・人魚って、そんなことできるの？」
「個体差に拠る。言っただろう？私は、人魚としての能力が他のモノよりも高いと」
「…ああ、アンタが凄いだけか」

　なんか、納得した。

「さて？どうだろうな。以前出逢った黒髪金眼のヴァンパイア殿は、年齢どころか、幾種類かの動物…それも小動物へも変わって見せた。中身が見たくなったので、是非とも解剖させてくれと言ったら、残念ながら断られてしまったよ。恩人であるから無理は言えなくてな？惜しいことだ」

　いきなり解剖させろと申し込むとか、しかも恩人にって・・・コイツ、ヤバい奴だ。

「・・・アンタって、マッド？」
「ふむ…なぜかそう言われることは多いな」

　不思議そうに瞬まばたいたアクアマリンが、

「それより、具合いはどうだ？痛い場所は？気分が悪かったり、腹が減っているということは？」

　じっと観察するような視線へと変化する。

「・・・大丈夫、かな？」
「そうか。それはなによりだ」

　ふっと上がる口の端。

「・・・あの…さ、ホリィは？」
「右手を上げてみろ」
「？…あ」

　言われた通り右手を上げると、腕がやたら重く感じて、白い手がくっ付いていた。オレの手よりも一回り程大きい子供の手に、右手が握られている。
　よく知っている、何度も繋いだ手だ。

「君の傍を離れようとしなくてな？そこで寝ている」

　ホリィの顔を見ようと身を起こそうとして、身体が重いことに気付く。力が入らない。

「失血が酷かったんだ。傷は治っても、造血速度が追い付かねば貧血のままだ。無理はするな」
「失血…傷？」
「ああ。刺されただろう？右肩を。動脈が切られていてな。大量出血した。そして少し前、君が仮死状態から脱したのでな。そろそろ目を覚ますやもしれぬと、観察していた」
「ああ…うん」

　仮死状態。それで、オレは・・・

「傷はもう治した」
「え？」
「ただ、その分体力を消費している。もう少し寝ているといい。目を閉じろ」
「？」
「・・・悪いが、古疵ふるきずは治してやれなかった。消してやりたがったのだがな？許せ。妹よ」

　あ、れ？なんだか、眠く・・・

　そっと、首が撫でられたような気がして・・・

　・・・・・・・・・
　・・・・・・

「・・・ん・・・ぅ？」

　ぱちりと目を覚ますと、

「っ！？コルドっ！？」

　目の前に青灰色の瞳とソバカスの散った驚き顔。次いで、その顔がくしゃりと歪み、ぱたぱたと熱い雫が落ちて来た。

「…ほ、りぃ？」

　名前を呼んだ瞬間、ハッとしたようにホリィがオレから目を逸らしてパッと駆け出し・・・

「っと、どこへ行くつもりだ？ホーリー」

　丁度部屋へ入って来た灰色の髪の長身の男が、サッとホリィを捕獲した。

「っ！は、なしてよっ！？」

　ジタバタと暴れるホリィをあっさりと制し、逃がさないようひょいと小脇に抱える男。

「暴れるな。病み上りの奴の前だぞ」
「っ！」

　窘たしなめられたホリィが、ビクリと震えて大人しくなる。けれど、オレの方へは目を向けようとしない。

「起きたようだな、コルド。調子はどうだ？」

　気安い感じで灰色髪のにーさんが、オレへ手を差し伸べつつ聞いた。

「悪くない、かな？けど…にーさん、誰？」

　このにーさんと会った覚えはない。けれど、なぜか知っているような気はする。
　手を取ると、ひょいと起こされた。
　にーさんを見上げる。

「ああ、俺はシルトっていうんだが・・・お前には、ファングって名乗った方がわかるか？」

　それ・・は銀灰色の毛並みと、蒼い瞳の狼犬の名前。
　そして、目の前の彼は灰色の髪・・・・と蒼い瞳・・・。

「・・・ファング？」
「ああ」
「にーさん、犬なの？」
「犬じゃねぇ、狼だ。間違うな」

　ムッとしたような低い声。

「え、と…ごめん」
「いや…」
「ああっ、駄犬が女の子イジメてるっ！？」

　挑発的に響くテノールがした。この声は・・・

「誰が駄犬かっ、この淫魔が！」
「淫魔言うな、駄犬！っていうか、アンタはデカい上に無愛想なんだから、あんまりコルド君・を怖がらせないでよ」
「ぅ…いや、それは、すまん」

　いちゃもんを付けるライから目を逸らし、オレへ謝るにーさん。この二人、仲が悪い…のかな？

　つか、ライが神父服着てないの初めて見た。

「いや、にーさん別に怖くないから。ウェン…うちの一番上の兄貴のがもっと目付き悪ぃし、レイニー…二番目の兄貴のがガラも悪いしさ？」
「…確かに」

　ぼそりと呟くにーさん。そういえば、ファングのときに、レイニーとウェンとは対面していた。

「で、なにしてるの？アンタ達は」
「ああ、コルドが起きたんだが、その途端コイツが逃げようとしてな？捕獲した」
「ふ～ん・・・」

　と、ライがニヤリと笑った。

「いいんじゃない？放せば？」

　そして眼鏡を外し、

「は？おい、ライ」

　にこりとオレへ手を伸ばす。

「？」

　現れたのは、鮮やかなエメラルドの瞳。

「ね、コルドちゃん・・・て呼んでいい？ホントはボク、ずっとコルドちゃんて呼びたかったんだ」

　眼鏡を外すと、ライの雰囲気が一変した。薄味な顔の造作が変わったワケではないのに、なぜか雰囲気が急に色っぽくなった…ような気がする。変なの。

「別にいいけど？」
「ありがと。ボク、君のこと好きなんだ」

　熱い手が頬へ触れ、

「？」

　その反対の頬へ、チュッと落ちる唇。

「っ！？」
「というワケで、逃げたい誰かさんの代わりに、ボクがコルドちゃんの面倒を看るから、放していいよ」
「は？いや…」
「駄目っ！？コルドは僕のなんだからっ！？」

　大きな声でホリィが怒鳴った。

「ハッ…馬鹿か、君は。逃げようとしたクセに。挙げ句、出した言葉は嫉妬か？そんなことよりも先に、君には言うべきことがあるだろ」

　冷ややかな怒りの籠こもるテノール。そしてホリィを見下すように鮮やかなエメラルドがゆらりと煌きらめいた。

「っ！」

　ビクリと震えるホリィ。

「ほら、降ろしなよ」
「お、おう」

　ライに言われ、シルトがホリィを降ろす。

「・・・コル…ド、ごめっ…」

　ぽろぽろと涙を流してホリィが謝った。

「僕、ずっと・・・コルドの、ことっ・・・」
「ああ…そういえば、そう・・だったな」
「！ごめっ、なさっ…」

　オレが…ずっと隠していたことが、バレたんだ。

「五月蝿うるさいぞお前達。病院では静かにせよ」

　そして、呆れたようなアルトが割り込んだ。

「あ、シン様。こんにちは。コルドちゃんが起きましたよ？大丈夫そうですか？」
「ああ。おはよう、妹よ」
「え、と…うん。おはよう？」
「調子はどうだ？」
「あ、うん。悪くない」
「そうか。それは重畳ちょうじょう。・・・では、退け。邪魔だ。ラファエル」
「はーい、シン様」

　ライが素直に退くと、シンがオレの側へ。

「さて、妹よ」

　するんと頬へ伸ばされる小さな手。
　まだ、オレより小さい。なのに…

「妹って・・・」
「？君はもう、血を分けし我が妹だ。飲め」
「へ？」

　近付くアクアマリン。すっと塞がれる唇。

「コルドっ！？」

　驚愕したようなホリィの声。
　柔らかい感触。そして、とろりと流し込まれる温い液体。逆らわずに、コクンとそれを飲み込む。

「よし、いい子だ」

　細められるアクアマリン。

「！コルドにっ、なにしてンのアンタっ！？」
「？血液を飲ませただけだが？それにしても、君へ口付けをするのは倒錯的な気分になるな」

　なんでもないようにシンが言う。

「倒錯的って・・・女同士だから？」
「その辺りは特にどうも思わんが、君の容姿は私の弟と似ていてな？特に、その瞳の色がそっくりなんだ」
「弟…いるんだ？」

　しかも、オレに似たって・・・
　いや、オレの方が似てるのか・・・？

「弟さん、女顔なの？」
「ああ。愛しき私の弟は、見目麗しい。君よりも華やかで、より気品に満ち溢れているがな？まあ、そんなことは、後程幾らでも語れよう。これから我らは、永き時間を共にする。それより、起きられるのであれば、家族へ別れを告げておいで」

　優しげな言葉に、ドキリとした。

　そう、だ。オレは、もう・・・
　あの家では暮らせない。
　ウェン、レイニー、ステラ、スノウ・・・
　兄妹達とは、もう一緒にはいられない。
　ローズ…ロザンナとも・・・

※※※※※※※※※※※※※※※

　それから、慌ててホリィと家へ帰って・・・

　オレは一週間も寝ていたようで、帰ったらホリィ共々ウェンとレイニーにしこたま怒られた。そして、ステラとスノウにも大泣きされた。
　色々と熱烈で、情熱的で、物凄く大変だった。

　なんでも、オレとホリィは薬物中毒者の乱闘に巻き込まれて頭を強く打ち、入院していた・・・
　ということになっていた。

　頭を強く打っているから、検査の為と事情聴取の為に入院が長引いた・・・とかなんとか。

　それが、完璧なでっち上げ…ではない辺りが、なんとも言えないと思う。

　数日前の新聞に拠ると、阿片を横領していた警察官が、薬物中毒者と揉めて乱闘。双方共に、手足が粉砕される程の激しい怪我をしていたとか・・・
　鋭意捜査中とのこと。
　ちなみに、彼らの手足は再起不能な程の損傷で、横領警察官も含め阿片中毒だった彼らは、薬物中毒者の更正施設行きだそうだ。教会が彼らの更正へ、全面的に協力するらしい。

　すごい辻褄合わせだ。

　そして、その事件が切っ掛けで、オレの家族だと名乗る金髪碧眼の美女・・・・・・・が現れ、オレを引き取りたいとの申し出が来ている。ということになっていた。

　なんでも、その女性は貿易会社を起こす為にこれから外国へ渡るという。
　一人が寂しいなら、ホリィも一緒に、とのこと。

　色々と超展開が繰り広げられられていた。

　そして、オレは・・・
　家族と、大好きな人達へ別れを告げた。

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　まあ、あれです。得意の・・・
　コルドが死んだと明記した覚えはありません。冷たくなったと表現しただけです。
　実は仮死状態でした。

　少しは安心されたでしょうか？