春の光が、王城の庭を満たしていた。
　噴水の水音は穏やかで、白い石畳に反射する陽射しが、ゆっくりと揺れている。

　王としての執務を終え、外套を腕にかけて回廊を抜けると、視界の先に見慣れた背中があった。

　白い外套。腰に帯びた剣。そして、凛と伸びた背筋。

「……ノア」

　名を呼ぶと、彼女はすぐに振り返った。
　以前よりも、その反応はずっと自然で、近い。

「お疲れさまです、陛下」

　そう言ってから、ほんの一瞬だけ口元が緩む。
　その表情を見るたびに、胸の奥が静かに温かくなる。

「巡回？」

「はい。城下と北門の報告を終えたところです」

「相変わらずだね」

「それが、私の役目ですから」

　そう言い切る声音は、昔と変わらない。
　――いや、少しだけ変わったかもしれない。
　どこか、安心した響きが混じるようになった。

「少し、休んでいかない？」

「いいんですか？」

「今日は、王妃殿下の予定も空いてるって聞いたから」

「……もう」

　小さくため息をつきながらも、ノアは噴水の縁に腰を下ろした。
　自然と、その隣に座る。

　肩が触れる距離。今では、意識する方が難しい距離。

　指先が、そっと彼女の手に触れる。
　離れない。

「……慣れましたね」

　ノアが、ぽつりと呟く。

「何に？」

「こうして、並んでいることに」

　少しだけ照れたような横顔。
　それを見て、思わず笑ってしまう。

「僕は、まだ慣れてない」

「え？」

「隣にいるのが、当たり前になってしまったことに」

　ノアは一瞬きょとんとして、それから小さく笑った。

「それは……悪いことですか？」

「いいや。むしろ、怖いくらいうれしい」

　手を伸ばし、彼女の指を絡める。
　指先には、聖騎士として積み重ねてきた傷が残っている。

　それが、誇らしくて。同時に、愛おしい。

「今日も、無理はしてない？」

　結婚してからも、王になってからも。
　この問いだけは、変わらない。

　ノアはゆっくり首を振った。

「していません。ちゃんと、自分で選んでいます」

「……そっか」

　それだけで、十分だった。

　風が吹き、木々がざわめく。
　噴水の水音が、一定のリズムで続いている。

「レックス」

「なに？」

「あなたが王になっても……こうして、声をかけてくれるのが、嬉しいです」

　その言葉に、胸の奥がきゅっと鳴る。

「僕は、君が聖騎士を続けてくれているのが、嬉しい」

「それ、矛盾していませんか？」

「してないよ。……君が君でいることが、一番だから」

　ノアは一瞬黙り込み、それからそっと肩に頭を預けてきた。

「……ずるいですね」

「何が？」

「そんなふうに言われたら……私は、もっと欲張りになります」

　肩に伝わる体温。それだけで、世界が少し静かになる。

　寿命の差も、未来の不確かさも、消えてはいない。
　それでも。今日も彼女は自分の足で歩いていて、僕はその隣にいる。

　王としての責務も、神竜としての宿命も、すべてを抱えたまま。

　それでも、こうして指を絡め、同じ景色を見ている。

　それを――幸せと呼ばずに、何と呼べばいいんだろう。

「……帰ろうか、ノア」

「はい。レックス」

　彼女は立ち上がり、自然に僕の手を取った。
　その仕草が、あまりにも当たり前で。

　胸の奥が、静かに満たされる。

　今日も、明日も。歩けるところまで、一緒に。

　それでいい。それがいい。

　そのまま並んで歩き、回廊の角で足を止めた。
　彼女は次の任務へ、僕は王としての仕事へ戻る時間だ。

　指先が離れる。
　それでも、胸の奥に残る温もりは消えなかった。

「行ってらっしゃい、レックス」

「……君も」

　短いやりとりだけで、十分だった。
　背を向けて歩き出しても、不思議と不安はない。

　今日の終わりに、また同じ場所へ戻る。
　その確信が、静かに胸の奥に根を張っていた。

　＊　＊　＊

　夜の王城は、昼とはまるで別の顔をしている。
　回廊を照らす灯りは控えめで、噴水の水音も、どこか眠たげだった。

　執務を終えた僕は、肩の力を抜きながら私室の扉を開ける。

「……ただいま」

　そう声をかけると、部屋の奥から、微かな衣擦れの音がした。

「お帰りなさい、レックス」

　柔らかな声。
　振り向いたノアは、すでに外套を外し、騎士装束の上着だけを羽織っていた。
　長い一日を終えたあとの、少し緩んだ表情。

　それを見るだけで、胸の奥がほっとする。

「今日は、遅かったですね」

「うん。どうしても、決裁が片付かなくて」

「……お疲れさまです」

　そう言って、彼女は自然に近づいてくる。
　距離が詰まるのを、もう止める理由はなかった。

　そっと、抱き寄せる。
　騎士として鍛えられた体は、相変わらずしなやかで、温かい。

「ノア」

「はい」

　呼ぶだけで、ちゃんと応えてくれる。
　それが、もう奇跡みたいだ。

「今日は……無理、してない？」

　結婚してから、何度目か分からない問い。
　それでも、やめられない。

　ノアは胸元に額を預けたまま、小さく笑った。

「していません。……ちゃんと、自分で戻ってきました」

「そっか」

　腕の中で、彼女が少し身じろぎする。
　その仕草ひとつで、心臓が跳ねるのは、王になっても変わらないらしい。

「レックス」

「なに？」

「……こうしていると、少しだけ、不思議な気分になります」

「不思議？」

「はい。王様と聖騎士、なのに……」

　ノアは顔を上げ、僕を見た。

「ただの、夫婦みたいで」

　言われた瞬間、頭の中が一瞬真っ白になる。

「……それ、今言う？」

「今だから、です」

　いたずらっぽく微笑むのは、ずるい。
　思わず、額に軽く口づけた。

「……っ」

「ごめん。反射」

「反射でそんなことするんですか、陛下」

「やめて。その呼び方」

　ノアはくすっと笑って、今度は自分から距離を詰めてきた。

「じゃあ……レックス」

　名前を呼ばれるだけで、胸が甘くなる。

　唇が触れる。
　深くはない、でも確かに、想いが伝わる距離。

　離れたあとも、彼女はすぐには目を開けなかった。
　その距離に、まだ触れていたくて。

　離れたあと、ノアは少しだけ頬を赤らめていた。

「……騎士としては、不適切ですね」

「夫としては？」

「……とても、適切です」

　その答えに、耐えきれず抱きしめ直す。

「ノア……」

「はい」

「君が聖騎士を続けてくれていて、よかった」

「……どうしてですか？」

「君が君でいられる場所を、失ってほしくないから」

　彼女は一瞬、言葉を失ったようだったが、やがて静かに頷いた。

「私も……あなたが王でいてくれて、よかったです」

「それは意外」

「いえ。ちゃんと、帰ってくる場所を作ってくれたから」

　その言葉が、胸の奥に沁みる。

　寿命の差も、世界の行く末も、まだそこにある。
　でも今は。

「……今日は、一緒に休もうか」

「はい。……その、腕、離しませんよね？」

「離すと思う？」

「思いません」

　ノアは小さく笑い、僕の胸に顔を埋めた。
　髪に触れ、背を撫でる。騎士でも、神竜でも、王妃でもない。

　ただ、大切な人。

「レックス」

「うん」

「明日も、ちゃんと戻ってきます」

「うん。待ってる」

　それだけで、十分だった。

　世界がどう変わっても。
　時間がどちらに流れても。

　今夜、こうして同じ体温を分け合い、ただの夫婦として、今日を終える。

　彼女は神竜で、僕はただの人間で、それでも同じ時間を歩いている。

　それを奇跡と呼ぶなら、僕はこの奇跡を、最後まで生きる。