思いがけず休みを告げられた朝だった。
　昨夕、事務的な声で「明日は外せ。以上」と言われ、紙が一枚、机に置かれた。理由は簡潔で、反論の余地がない。――しかも、最後まで眼鏡の向こうの視線がこちらを見なかった。

　予定はない。修練場へ顔を出すか、戦術書を読み直すか――そう考えて、ふと手が止まる。
　火竜イグニスのいる村。ここ数日の出来事もあって、顔を見ておきたい気持ちが、胸の端に小さく残っていた。

　――様子見だけ。そう決めかけたところで、控えめだが迷いのないノックが響いた。

「はい」

　扉を開けたノアは、一瞬、自分の目が間違っているのかと思った。
　そこにいたのは、王族の装いではない。上質なウールの外套に、落ち着いた色の服――街の青年の格好をしたレクサスだった。

「……レックス？　どうしてここに。それに、その格好は……」

「おはよう、ノア。驚かせてごめん」

　レクサスは悪戯っぽく微笑むと、声を落とした。

「君を誘いに来た。今日は――“殿下”じゃなくていい日だから」

　その装いで、城の外へ出るのだと分かる。
　胸が跳ねるより先に、頭の中で手順が並んだ。移動手段と、隠し方。――いつもの癖だ。

「イグニスがいる村。様子を見に行かない？　君も、気になってたでしょ」

　見透かされたようで、言い訳が出てこない。
　ノアは一拍置いてから、観念したように小さく息を吐いた。

「……分かりました。準備をします。……その、少しだけ待っていてください」

「もちろん。急がなくていいよ」

　レクサスは廊下へ半歩退き、扉の脇に寄りながら、目だけはどこか楽しげだった。
　ノアは慌てて髪をまとめ、外套を手に取る。手袋を確認して――そこでようやく、彼の装いにもう一度視線が戻った。

「……本当に、今日は“殿下”じゃないんですね」

「うん。だから、君も肩の力を抜いて」

　そんなことを言われると、余計に意識してしまうのに。
　ノアは咳払いをひとつして、扉を閉めた。

「行こう」

　歩き出しながら、レクサスはさらりと言う。

「定期馬車で。目立たないし、村もいつも通りでいられる」

「……護衛は？」

　確認は、ほとんど反射だった。
　レクサスは悪びれもせず、穏やかに笑う。

「つけない。許可はもう取ったよ？」

　ノアは返事をせずに、じと、と彼を見た。
　視線だけで、問いが成立する。

「……休みも？」

「さあ、どうだろう」

　くす、と笑って、レクサスは先に歩き出す。
　ノアは――隊長が無言のまま眼鏡を押し上げ、眉間に皺を寄せる場面を思い浮かべずにはいられなかった。

　＊　＊　＊

　馬車は村の外れで止まった。畑の匂いと、遠くの屋根――以前と変わらない景色がそこにあった。

　畑の間の道を進むと、土を返していた男が顔を上げる。

「あれ、ノアさん。……そっちも、ゆっくりしていきな」

　視線がレクサスへ移り、男の口元がふっと緩む。驚きより先に、受け入れる方の笑いだ。
　ノアは胸の奥で、小さく息をほどいた。――よかった。ここは、変わらない。

　村の外れへ向かう途中で、ノアの足が止まる。
　柵の一本が黒く焦げ、木桶の縁も黒ずんでいた。

　呼吸が、一瞬だけ浅くなる。

「……この柵ですが」

　ノアがそう切り出すと、作業をしていた男が焦げ跡を見て、苦笑した。

「ああ、それは――」

　どすん、と土が沈む音がした。

「それ、俺だ！」

　真っ赤な髪の大男――イグニスが丸太を下ろし、片手を上げた。

「……おう、ノア！　久しぶりだな！」

「……ええ。お久しぶりです」

　言ってから、言葉が堅すぎた気がして、ノアは小さく笑って付け足した。

「お元気そうで……よかったです」

　イグニスの視線が、ノアの隣へ滑る。

「……レクサ――」

　名前は、途中で途切れた。
　咳払いが、やけに大きい。

　ノアは隣を盗み見た。
　レクサスは何も言わない。ただ、困ったように笑って――それでもどこか嬉しそうだった。

「くしゃみしたんだ。昼寝してて、竜の姿でうっかり」

　言いながら鼻先をこすり、視線を逸らす。

「事故だ事故。燃やすつもりなんか無かったって」

　ノアは静かに息を吐いた。

「……怪我人は、いないんですね」

「いない」

　即答だった。

「よかった……」

「だろ？　直せば済むさ」

　誰かが笑い混じりに言うと、周りの手が一斉に動き出す。板が外され、釘が打たれ、イグニスも当然のように手を貸した。
　ほどなく「よし」と声が落ちて、空気がほどける。

　イグニスは腕を組み、どこか誇らしげに頷いた。

「……ほらな。俺、役に立つ」

「その役は、力仕事限定な」

　即座に突っ込みが入って、笑いが起きる。イグニスはむっとした顔を作るが、反論はしない。口元だけが少し緩んだ。

「ノアさん、せっかく来たんだ。茶でも飲んでいきな」

　外に小さな卓が出され、湯気の立つ茶が配られる。

「連れの人も、遠慮すんなよ」

「ありがとうございます」

　レクサスが受け取ると、村人は満足げに頷いた。
　“ノアの連れ”として扱われる距離感が、心地よかった。

　イグニスは茶碗を持ったまま卓の端へ寄って――そこで一拍、周りの顔色をうかがう。

「……ほら、そこ。お前の場所だろ」

「ん」

　腰を下ろし、ひと口すすって、眉がきゅっと寄る。

「……熱い」

「火吐くくせに猫舌かよ」

　誰かが即座に笑い混じりに言い、周りもつられて声を弾ませた。

「最初の頃は大変だったよなぁ。井戸の水を一瞬で沸かしちまって、婆ちゃんが腰抜かしたっけ」

「俺が悪いんじゃねぇ！　手伝おうとしただけだ」

　イグニスが即座に反論し、また笑いが起きる。

　ノアは菓子をひとかけ口に運んだ。素朴な甘さが、ゆっくり喉へ落ちていく。

「こういうの、好き？」

　レクサスが小声で尋ねる。

「……好きです。落ち着きます」

「僕も」

　それだけの返事なのに、胸の奥が静かに温まった。
　名目は“様子見”だったけれど、二人で歩いた時間が、静かに胸に沈んだ。

　――影が少し長くなったころ、ノアは立ち上がった。

「そろそろ戻ります。……ありがとうございました」

「気をつけてな」

　イグニスが咳払いをひとつする。

「……次は、寝る場所を選ぶ」

「選べ」

「絶対選べ」

　村の声が揃って、また笑いが起きた。イグニスは「うるせぇ」と言いながら、耳の先を赤くする。

「また来いよ。今度は“何もない日”に」

「……はい」

　踵を返しかけたところで、年配の女が呼び止めた。

「城でお留守番してる飛竜にも、持ってっておやり」

　果実の入った紙袋が差し出され、レクサスは両手で受け取り、軽く頭を下げた。

「……ありがとうございます。きっと喜びます」

　ノアが、ほとんど息だけで呟く。

「……分かってたんですね」

「うん。……たぶん、最初から」

　困ったように笑って、それでもどこか嬉しそうだった。

　＊　＊　＊

　王城へ戻るころには、回廊の石はすっかり夕の温度を失っていた。外套の裾から抜けていく冷えに、ノアは小さく息を吐く。

　扉が開く音がするより早く、軽い爪音が走ってきた。

「……モコ」

　モコは迷いなくレクサスへ突っ込み、胸元へ顔を押しつけるように甘え倒した。頬に舌が触れ、外套がぐいぐい引かれる。容赦のない「さみしかった」の形だ。

「おっと……うんうん。今日は留守番、偉かったね」

　レクサスは笑いながら受け止め、首筋をわしゃわしゃ撫でる。モコは満足げに鼻を鳴らし、さらに押しつけてきた。

　ノアは思わず口元を押さえる。

「……甘え方がすごいです」

「すごいね。怒ってるというより、拗ねてる」

　レクサスはモコの額を軽く押し返しつつ、ノアへ目を向けた。

「今度、どこかに連れ出してやらないとなぁ。――君も、いっしょに」

　言い方は軽いのに、目だけが真面目で、ノアは返事を一拍遅らせた。

「……はい」

　モコが満足げに喉を鳴らすような息を落とし、レクサスの袖に鼻先を押しつける。

　その重みが、今日の終わりをやさしく確かめてくれた。