妖狐

５黄金狐

宿場

　黄金と白金に蒼月の加わった三人での旅。
　蒼月の一族の者の情報を求めながらも、ドンドンと歩みをすすめていく。

「疲れた～」

人間の宿屋で、白金は姿を現して倒れた。
川沿いのそれなりに栄えた街。
その街の大通りに面したレンガ造りの宿屋。小さな部屋に、ベッドが四つ。
その一つに、白金が倒れ込む。

「大丈夫か？」
蒼月が心配して問えば

「甘やかすな。以前よりはついていけるようになった」
と黄金が冷たく言う。

「意地悪なことを。二人に追いつくだけで、こっちは精一杯なんだ」
白金が涙目になる。

　蒼月が一緒に旅をするようになって、歩くペースは速くなった気がする。以前よりも甘えることを許されなくなった。

　蒼月の手前、白金に甘い顔はできないということだろう。

　蒼月と黄金の二人で、情報を探しがてら街を見物に行くというので、白金は、宿で一人留守番をする。そんな元気は、白金にはない。

　狭い宿だが、荒れ寺よりは快適。
　痛む足をさすりながら、窓の外を見れば、往来には人が行き交っている。

　汽車も都会の方では運行を始め、新しい工業も増え、洋装の者も増えた。
　時折だが外国人の姿も有り、レンガ造りの建物も造られた。
　付いて行くだけで必死だったが、それでも、見る物何もかも楽しかった。

　人の世とは、新しい刺激でこんなにもガラリと変わる。面白い。

　狐の里は、いつまでも何も変わらない。何百年も長老狐紫檀様の守りの下で、昨日と同じ月日を歩む。長い長い年月の間変わらない事。
なのに、短い命の人間の生きざまは、瞬きする間にも変化する。昨日いた人間はいつの間にかいなくなり、昨日は正義とされていたことが、今日は悪となる。
儚く、脆く、流転する世の動きは、川の水が渦を巻いてすぐに消えてしまうのを見ているようで、愚かで、面白く、そして愛おしく思える。

　白金の見つめる先には、妖が一匹。
建物の陰に、人間の服を着て、妖はじっと何かを見つめている。

　……河童だ。こんな所へ、何しに来たのだろう？

　河童の見つめる先には、小さな窓。診療所？　診療所の二階に、女の子が座っている。
　切なそうに見つめる河童。人間の姿を真似てはいるが、どこかおかしい。

　周囲の人間はチラチラと河童の方を見ては、何かをひそひそと話している。
　これでは、正体がバレて騒ぎになるのも時間の問題だろう。
　河童が騒ぎを起こしたこなれば、白金達は、見過ごすことができなくなるだろう。
　それは、困る。
　最悪は、あの河童を退治しなければならなくなる。

　やれ、仕方ない。
　白金は、痛む足を無理に動かして、河童の元へ向かった。