黒虎記～たかが占いと伝承のせいで不吉の虎と呼ばれ迫害され暗殺されかけた王子だが、商人の家で得た知識で巻き返す

立ち向かう者達

青虎の国の壮羽

　壮羽は、奴隷として青虎の国で、青虎の国の貴族の元で暮らしていた。
　太政大臣の腰巾着。　
　より権力がある者にヘコヘコして、壮羽のような立場の弱い者を顎で使って暮らしている男であった。『小物』そんな言葉が相応しいと、壮羽は、男を見て思っていた。
　だが、金で買われたとはいえ、主である。壮羽は、男に従い、命じられるままに仕事をこなした。
　真面目な壮羽。心にしみついた烏天狗としての誇りがそうさせていた。

「そこで待っていろ」

　壮羽の主は、馴染みの女の店の前で、壮羽を待たせた。
　壮羽は、言われるままに、立っていた。前回は、店の中で、主と女がいちゃついているのを、ずっと見せられたまま、待たされていた。今回は、店の外ならば、まだマシである。

「ねえ。遊んでいかないの？」

　そんな所に立っていると、客引きの女が声を掛けてくる。店の前だ。当然だ。

「いえ、主を待っています。仕事中ですので」
壮羽が断ると、女が、壮羽の顔を覗き込んでくる。

「失礼。商売の邪魔になりますか。少し横に逸れますね」
壮羽が、店の脇に身を寄せても、女がついて来る。

「何でしょう？」

　たまらず壮羽が女に聞くと、虎精の女がニコリと笑う。

「ねえ、堅物のあなたを落としたら、ご褒美をくれるって、あなたの主に言われているの。落とされてくれる？」

　こっそりと耳打ちされる。どうやら、どこからか主が見ていて、壮羽が困るのを楽しんでいるようだった。
　悪趣味だ。
　フウン。
　今の主は、どうやら思っていた以上に相当な小物らしい。

「いいですよ」

　壮羽が、女を抱きしめて、黒い翼を広げて周囲の目線から自分たちを隠すと、そのままキスをする。
　烏天狗の妖力をそのまま女に注ぎ込む。
　妖力は、精神を清らかにして磨けば磨くほど旨くなると聞く。しかも、烏天狗の妖力は、独特の香りがする。
　しばらくして、壮羽が手を離せば、女は、そこに崩れ落ちてしまった。
　初めて味わう烏天狗の妖力に、腰が抜けてしまったのだろう。

「大丈夫ですか。お嬢さん？」

　ニコリと壮羽は笑う。切込みを入れられて満足に飛べない翼を戻して、壮羽は、女を抱きかかえる。

「こちらのお嬢さんが、貧血で倒れてしまいました。具合が悪いようですので、店の奥で休ませてあげて下さい」

　店の入り口に立っていた黒服に、女を渡す。
　女は、まだ、呆然としている。呆然としたまま、黒服に抱えられて奥に引っ込んでしまった。
　壮羽は、また、外に戻り、警護に戻る。じきに、主が戻ってくるだろう。体調が悪くなったのならば、女も余興が失敗したことを咎められることもないはずだ。
　ひょっとしたら、興ざめだと、壮羽が主に叱られるかもしれない。
　構わない。

　下らない酒の肴にされる位ならば、主の不興を買って罰を受けた方がいい。
　冷めた目で、冷え切った心で外を見つめていると、壮羽を見つめる目線に気づく。金の真っすぐの瞳。布で顔を隠してはいるが、見覚えがある。

　西寧様……？

　壮羽の心が震える。
　生きていた。良かった。
　声を掛けようとして、思いとどまる。壮羽の主は、西寧を探している。目的は知らないが、きっとろくでもないこと。「ニゲテ」壮羽は、口パクで、それだけを伝える。これ以上は、危険だ。壮羽は、きっと、監視されている。
　西寧の瞳が、ニコリと笑う。西寧は、クルリと後ろを向くと、そのまま、行ってしまった。良かった。きっと、意図は伝わった。あの子は、聡明だ。もう、自分の姿を見ても、近づいてくることは、二度とないだろう。それでいい。生きていることさえ分かれば、満足だった。