【奨励賞】こわがりちゃんとサイキョーくん！【受賞】

わたしの友達・わたしの仲間

５

「ねぇ、猫又」
『……なんだ』

「さっき、仲間がほしいって言ってたよね」
『……あぁ、言った』

「ならさ」

　スッと、猫又に手を伸ばす。

「わたしたちと、仲間にならない？」
『は……？』

　猫又は「訳が分からない」という目で、わたしを見た。

「わたしの肩にいるカーくんも、向こうで人間に化けてるキキも……みんな妖怪だよ。
　でもね、わたしを慕ってくれる。
　みんなの事を、今までどう呼ぼうか迷ってたけど……今ならハッキリ分かる。
　それはね――仲間だよ」
『仲間……？』

「うん。困った時は助け合って、嬉しいときは笑い合う。
　そういう関係を、仲間っていうの。
　そしてね、猫又。
　わたし達は、猫又と同じネコになる事は出来ない。
　 だけど、仲間になる事は出来るんだよ」
『！』

　でも――と戸惑う猫又。
　わたしは猫又の顔に、ボフッと抱きつく。

「仲間になったら、たくさん話そう。たくさん笑い合おう。
　猫又のことを、もっと教えてほしい。だから――
　あなたが仲間になってくれたら嬉しいな！」
『俺が、仲間……』

　猫又は、千景くんから羽交い絞めを受けるキキを見る。
　その時、千景くんの顔に、ひじょ～にダークな笑みが浮かんでいた。
　あれは……キキの危機だ！
　ダジャレじゃなくて、本当に！

『仲間とは、あんな事もするのか？』
「け、ケンカするほど仲がいいって言うからね！」

「ああいう関係を仲間っていうんだよ！」って、自信をもって言えない。
　”仲間の例え”にするには、マズイ二人だったかも！

　不安になっていると、猫又は「フッ」と笑った。
　そして空気が抜けたみたいに、体がどんどん小さくなっていく。
　そして、普通のネコちゃんの大きさになった。
　しっぽが二つに分かれた、白と茶色がマーブル模様のきれいなネコ――

『俺は、仲間と楽しく過ごした事がない。
　だけど、あの二人を見ていると……仲間と一緒にいるのは、きっと楽しい事なんだろうと、そう思える』
「え……そう？　なら良かった」

　キキと千景くん、グッジョブだよ！
　猫又が「楽しそう」って言ってくれたよ！

「ねぇ猫又、名前をつけてもいい？」
『なんでも言ってみろ』

「じゃあ、ニャーちゃん！」
『……』

　え、マズかったかな！？
　だけど猫又は、また「フッ」と笑ってくれる。
　その目は、もう赤くない。
　よかった……、無事に浄化が出来みたい。

「これからよろしくね、ニャーちゃん！」
『あぁ』

　和やかなムードに包まれたわたし達。
　そして、そんなわたし達を見る――九尾。
　わたしは猫又から離れて、九尾に向かい合った。

「あなたは、九尾だよね？
　助けてくれて、本当にありがとう」
『……』

　九尾は、何も言わない。
　だけど静かで……穏やかな顔をしている。

「あなたのおかげで、ニャーちゃんを含め、皆が助かったよ。
　本当にほんとうに、ありがとう！」

　ペコリとお辞儀をする。
　すると、九尾は首を振った。
　そして――

『先に助けて貰ったのは、私の方だよ』
「え……？」

　九尾は、千景くんが持っているバナナを見る。
　そして「あれは美味しかった」と、頬を緩ませた。

『昨日、瀕死の私に、お前はアレを買って与えてくれた。
　アレのおかげで、私はこうして生きているのだ』
「昨日……、バナナ……、あ！！」

　それらのキーワードに、覚えがあった。
　昨日、雨の中――かわいい子猫がいた事を。