半透明な君と、透き通るくらいキレイな恋をした

ギャップ

9.

「いや、そうでもなかったと思うけどな。ほら、センセーの車って乗るだけで緊張するし……マジマジとは見なかったよ。
　それより、どうしてここに？」

　というより、いつからここに？
　先生の車見た？
　先生の姿みた？
　私が聞きたいのは、こういうことだ。
　ソフトに、遠回しに、勘づかれないように――まるで世間話のように聞くことに努める。

「そろそろ真乃花が帰ってくる頃だと思ったのに、いつまでも声がしないから……まさか倒れてるんじゃないかって心配になったのよ」
「そっか、ありがと。ここで会えてよかった。すれ違いにでもなったら大変だしね」

「そうね」
「ところで、」

　まだ情報を引っ張り出してやろうと、私が口を開いた時――

「あっれー？ママとおねーちゃんじゃん」
「穂乃花……」

　妹の穂乃花が、私と母をジッと見ていた。

「ほのちゃん！おかえり～今日はどんな一日だった？」
「別にー。普通」

　そう言いながら、帰りに買ったであろうジュースを、ストローでちゅうちゅう吸う穂乃花。
　私をチラリと見た後「あ、でもぉ」と怪しく笑った後に私を見た。

「お弁当、ちょーおいしかったよー。特に唐揚げが最高」
「！」
「本当？頑張って作った甲斐があったわぁ～」

　穂乃花が褒めると、母は心の底から嬉しそうに笑う。
　だけど、反対に顔を歪めたのは私。
　そして、そんな私を嬉しそうに見るのは――穂乃花だ。

「（また、始まったな……）」

　物心ついた頃から、なぜだか私は穂乃花に嫌われている。
　いや、きっと、暇なんだ。
　暇だから、やることがないから、私を邪険に扱う母に興味を示し、時には一緒になって私を奈落の底につき落とす。

「（さみしー奴だよな。穂乃花も）」

　だけど、穂乃果は……人の表情を読み取るのがうまい。
　現に、私が今、穂乃花に対してよくない事を思っている事も、瞬時に読み取る。
　そして、即座に復讐の算段をたてるのだ。

「ねーおねーちゃん。おねーちゃんも、私と一緒のお弁当をママから作ってもらえばいいのにー」
「え……」

　そんなこと、出来るワケねーだろ。
　前に、穂乃花からそう言われた事がある。
　あの時は「ママがおねーちゃんのお弁当も作りたいと言っていた」とウソを言われた。

　そして――その言葉を鵜呑みにしてしまった私が「弁当を作ってほしい」と母に進言すると、張り手が飛んできた。その晩のご飯を抜きにもされた。
　その後、自室でみじめったらしく腹を鳴らしている私を、穂乃花はドアの隙間からほくそ笑みながら見ていただけだった。

　母から手作り弁当を作ってもらえる穂乃花と、作ってもらえない私――
　言葉にするとそれだけの関係で、だけど、実際は他の家庭では考えつかないほどの深い溝がある。

「ね、おねーちゃん？聞いてんの？」
「（あ、しまった）」

　考え込んでしまっていた私を、穂乃花と母が正反対の表情で見ていた。
　笑う穂乃花と、眉間にシワを寄せる母。
　弁当を作ってくれだって？
　んなこと、言えるわけねーだろ。

「私はいいよ。今のままで」

　言った瞬間、母の眉間からシワが消えて、代わりに笑顔が現れた。
　それを見ると、私は選択を間違えなかったのだと、ホッとする。

「じゃあ、帰りましょ」
「はーい」

「……」
「真乃花？」
「え、あ、うん。ごめん、帰るよ」

　母に呼ばれるまで私が見ていたのは――目と鼻の先にある公園。
　そこは、私の逃げ場所。
　唯一の、心の支え。

「（今日も行くからな）」

　縁センセーは、

――ここに来るまでに公園がありました。大きくも小さくもない、普通の公園です
――いえ、ただ……鶫下さんが、まだそこで遊ぶことがあるのかと思いまして

　そんな事を言っていたけど……。なんで、そんなことを知ってんだか。

「（厄介な奴が担任なのかもしれねーな）」

　ため息を一つ吐いて、穂乃花と母の後を追う。
　結局――家に着くまで、私が二人の隣を歩くことはなかった。