不遇の花詠み仙女は後宮の華となる

2章 いつわりの妃

2．光乾殿の禍(3)

「清益から聞いたが、楊よう妃ひが来ていないというのは本当か」
「秋芳しゅうほう宮きゅうの楊妃様ならまだお会いしていません」

　その返答を得た秀礼は何やら考えこんでしまった。
　髙の後宮では、新たな妃を迎えると、既に後宮にいる妃たちが挨拶にやってくるのがしきたりである。皇后や貴妃といった者から伺うという順番もある。紅妍のところへ最初に来たのは永貴妃だった。その後甄妃が来たが、楊妃はまだ来ていない。

「……おかしいな。さすがに今回は、出不精の楊妃も動くと思ったが」
「あまり外へ出たがらないのでしょうか」
「最近は特にその節があると報告を受けている。だが新しい妃が来ても挨拶に来ないというのは少しおかしい」

　ここで、部屋の隅で待機していた清益が動いた。

「その件について内密に調べておりました」

　清益も楊妃のことを気にかけていたらしい。光乾殿に向かう前に藍玉が言っていた、気になることがあるというのはこのことかもしれない。

「最近のご様子について秋芳宮の宮女長に確かめましたが、いわくはご健勝のようです。ただ外に出たがらないだけだと」
「ふむ。それにしては随分と長く籠もっているな」
「楊妃が外に出なくなったのは初冬ですから長いですね。それから――」

　ここで清益は声量を絞った。秀礼の耳元に顔を寄せて何やら話している。どうやら紅妍には聞かせたくない話らしい。それを察して紅妍は外を見やる。玻璃はり越しに見える庭は白木蓮もくれんが咲いていた。

「……なるほど」

　話が終わったらしく秀礼が呟く。顔色はあまりよくない。どうやら良くない話だったようだ。何やら考えこんだ後、紅妍に視線を移す。

「光乾殿に向かう前に鬼霊を見たと言っていたな。それはどんな鬼霊だった？」
　話は光乾殿に向かう前へと戻り、紅妍はあの時に見た鬼霊を思い出す。
「銀の歩揺をつけた女性の鬼霊でした。歩揺をつけていたのでおそらく妃かと」
「妃の鬼霊など宮城では珍しくないな。過去には毒殺された妃や処刑された妃などたくさんいる」

　紅妍が得た情報から絞り込むには難しいのだろう。そこで清益が口を開いた。

「これは別件の調査を頼んだ方がいいかもしれませんね」
「そうだな。いやな予感がする」

　秀礼も頷き、再び紅妍をまっすぐ見つめる。

「紅妍、秋芳宮の様子を見てきてもらいたい」
「わたしが秋芳宮にですか？」
「お前を妃にしておいて正解だった。こういう時に動かしやすい。向かう名目としては、楊妃が挨拶に来ないので自ら出向いたということで良いだろう」

　そう告げた後、秀礼はうつむいて「これが杞憂であればいいが」と呟いた。そのひとりごとは誰に向けたものでもなく、嘆きが満ちている。

（妃の鬼霊はどこに向かっていたのだろう）

　できることならば、妃の鬼霊を祓いたい。宮城を彷徨うのは苦しいだろう。もう一度会えればいいけれどと願いながら、紅妍は庭に目をやる。木蓮が咲いている。その向こうにあるのは西に位置する秋芳宮だ。