辺境伯に嫁いだので、可愛い義息子と楽しい辺境生活を送ります ～ついでに傷心辺境伯とのぐずぐずの恋物語を添えて～

いろいろ斜めな辺境伯夫人

「うぐっ」

　思わず漏れた声を、エメリーンは笑顔で誤魔化した。ギギッと音がしそうなほどの作り笑いを含め、誰もエメリーンの異変を指摘することが出来ないでいるが、エメリーンの様子は明らかにおかしい。

　状況を知っているマーサは、エメリーンより完璧な笑顔で、何も異変は起きていない、という顔をしている。

　――な、斜めにしか階段が登れないわ。

　足の筋肉の、どの部分の筋肉痛が原因なのか、腹筋もなのか、あちこちが痛いとしかエメリーンにも分からない。アリサのときに経験したことのある痛みだが、痛いものは痛い。だが出来るかぎり涼しげな顔をしてエメリーンは歩いている。

　あの魔物の襲来があった日とその翌日は、ヒューバートは多忙のため、朝食の席に現れなかった。今日は久しぶりに家族3人揃っての食事のため、エメリーンには何があってもその場に行かないという選択肢はなかった。そう、斜めにしか階段の上り下りが出来なくてもだ。

　――旦那様を前にしたルイ様の様子を、ちゃんと見ておかないと。

　たぶん、大丈夫なはず。そんな甘い考えでルイの悩みに気が付かなかった過去を、エメリーンは繰り返したくない。

　そして、出来れば英雄ゴーリアント、もとい執事長についても話が聞ければ良いなと思っている。本の中の英雄が身近にいたのだ。話を聞きたいと思うのは、ごく自然なことだろう。

　あの日、エメリーンは、血塗れで疲れているだろう彼らを引き留めてまで、話を聞くことが出来なかった。みんながゆったり歩いて戻って来たことから、大怪我をしている人はいないと分かったが、細かい怪我はあるかもしれない。その後の片付けも大変なことが分かっているのに、役立たずを超えて、邪魔者になるのは嫌だったというのもある。

「みんな、お疲れさまでした。無事に帰って来てくれてありがとう。取り急ぎ、血や汚れを流してきた方が良いのではないかしら？　治療が必要な人は、応急処置が済んでいる？　何もないと思っても、汚れを落としたら、怪我が見つかる人がいるかもしれないわ。自分のこと、仲間のこと、どうぞ確認してちょうだいね」

　何故ここにいるのか、というヒューバートの問いには答えず、兵士たちや前線に出ていた全員に向けられたエメリーンの言葉に、彼らが周りを見回してざわざわした。

　――戦闘にほとんど参加してない私が、余計なことを言ったかしら？

　ヒューバートは、エメリーンの言葉に表情を緩め、兵士長ルドガーの方を振り返って言った。

「ルドガー、エメリーンの言う通りにしよう。魔物の血などは、早めに洗い流した方が良い。それから、治療班に今一度、全員確認をさせておいてくれ。みんなも、先に診てもらいたい者がいれば、治療班に直接声を掛けろ」

「承知しました」

「「「はい！」」」

　それからは、侍女や侍従も出来るだけ総動員して片付けが行われたり、魔物についての報告書や売却手続きなど、辺境伯邸内はバタバタしていたのだ。

　だが、ルイとエメリーンの周りのみ、ひと足先に日常が戻っていた。

　昨日も出来ることがなかったエメリーンは、今後のためにと、がむしゃらな筋トレに励んでいたわけだが、それは今すぐ辺境伯領の役に立つわけではない。

「ぐっ」

　朝食の席に一番乗りで着いたエメリーンは、椅子に座るときにまた声が漏れたものの、無事に着席まで出来たことに、深い安堵の息を吐いた。

　――ルイ様に呻き声を聞かせるわけにはいかないものね。

「なんだ、随分早いんだな」

　ルイよりも先にエメリーンの前に姿を見せたのはヒューバートだ。ずっと忙しかったのが一目で分かるほど、その顔には疲れが見える。隈のあるその顔さえ、「憂いがあって良い」と騒ぐ女性がいそうだな、とエメリーンは思った。

　いつもの席に着いたヒューバートを見据えて、エメリーンが言う。

「ええ、みんなが忙しくしている間も私は暇でしたので。侍女も参加していたのに、私は片付けに手を出すのは断られましたから」

　不満そうなエメリーンに、ヒューバートが首を傾げる。

「辺境伯夫人としての仕事に、掃除は含まれていない。それの何が不満なんだ？　エメリーンは、十分役目を果たしていたと思うが……」

　ヒューバートの何が不満なのか、という言葉はもっともだ。魔物を片付けたいなどと願う貴族女性が、そうそういるはずはない。だがエメリーンはやりたいのだ。

「人手がいくらあっても良い、という状況なのに、私の手が使われないことが不満です。そんなに私は役立たずでしょうか？」

「は？　役立たず？」

「私が魔物討伐の後片付けをして、何が悪いんですか？　それで辺境伯夫人の品格が下がるとでも？」

「……そんなに片付けがしたかったのか？」

　くつりと笑うヒューバートに、エメリーンは頷いた。

「ええ、戦闘で役に立ってないのだから、片付けくらいはしたかったのです。それに付随する書類仕事なども、旦那様がしてしまったのでしょう？」

　じとりと恨めしそうな目で見つめるエメリーンとは裏腹に、ヒューバートは何故だか楽しそうだ。

「そうか。そんなにやりたいなら、次からは止めないように言っておこう。書類作成についても、次からエメリーンに手伝ってもらう。それで良いか？」

「はい、それが良いです。ちゃんと私にもお仕事をさせてください」

　ヒューバートの了承を得られたエメリーンは、満足そうに頷いた。そんなエメリーンを見ていたヒューバートが、何かを思い出したように口を開いた。その目には真剣な色が宿っている。

「エメリーン」

「エメリーンさま、ちちうえ、おはようございます」

　ヒューバートがエメリーンに呼び掛けたタイミングで、ルイが元気な声で挨拶をしながら室内に入って来た。

　エメリーンの視線はすぐにルイに移り、満面の笑みでルイに応えた。

「ルイ様、おはようございます。今日も元気そうで何よりです」

　ヒューバートも「おはよう、ルイ」と自然な受け答えが出来ている。ルイが席に着くまで少し時間があったため、エメリーンはチラリとヒューバートを見ながら「旦那様、何か言い掛けました？」と聞いたのだが、ヒューバートの返事は「また今度で良い」とのことだった。

「そうですか」

　今度でも良いのなら、きっとそれは大した話ではないのだろう。エメリーンはそう理解して、またすぐにルイに視線を戻した。

　少し残念そうにため息を吐いたヒューバートのことは、もうエメリーンの瞳に写っていなかった。