辺境伯に嫁いだので、可愛い義息子と楽しい辺境生活を送ります ～ついでに傷心辺境伯とのぐずぐずの恋物語を添えて～

共通点？

「はあ？　エメリーン？　突然何しにきたのよっ！」

　走ってきてエメリーンを見つけた義姉エリナーの第一声に、エメリーンは頭を抱えた。エメリーンのすぐ後ろに控えているバアルとセイディが、引き攣った笑顔になるが、それも仕方のないことだろう。訪問客に対し、貴族令嬢としての礼儀作法のカケラもない有り様で叫ぶエリナーが、バアルやセイディの目にどう映るのか、想像に難くない。

　――旦那様が一緒でなくて良かったわ。

　エメリーンのせいではないが、バアルやセイディの手前、エメリーンは何だか恥ずかしくなった。これでは、使用人だけでなく、義姉も礼儀知らずなのかと思われても仕方がない。

　先触れなしでオルクス子爵邸へやってきたエメリーンたちを、最初に迎えたのは使用人たちだった。立派な馬車から下りて、美しく装った辺境伯夫人そのものという出で立ちで現れたエメリーンに、使用人たちはひどく動揺したようだった。

　父や義母、義姉に便乗して、エメリーンを侮っていた使用人たちだ。貴族然としたエメリーンの姿に戸惑うのも無理はない。

「は？　え？　エメリーン様、ですか？　は？　なぜこちらに？」

　あわあわしている使用人たちの中、最初に言葉を発したのは執事だったが、そのあまりの不出来さにセイディが声を上げた。

「子爵家の執事程度が、辺境伯夫人に対して何という口の利き方ですか？　エメリーン様は用事があり、王都にお越しになられました。ご多忙の中、わざわざ時間をおつくりになって、ご実家の様子を見たいと足を運ばれたのです。早く子爵に取り次ぎなさい」

「は、失礼いたしました。エメリーン様、すぐにお取り次ぎいたします」

　執事の指示で使用人の一人が屋敷の奥へ向かい、エメリーンたちは応接室に案内された。

　――客としてこの応接室に来る日が来るなんて、思ってもみなかったわ。

　そう思いつつ、応接室に入ったことがほとんどないエメリーンは、特に懐かしさを感じることもなかった。

　そしてエメリーンがソファに腰を下ろしてすぐ、まだお茶も何も来ていないタイミングで、エリナーが応接室に駆け込んできたのだ。

「エメリーン様、こちらの方は？」

　ひそりと耳元で質問してきたのはバアルだ。

「あー、義姉あねのエリナーよ」

　「「義姉……？」」とバアルとセイディの疑問の声が揃ったのが、エメリーンは何だかおかしかった。二人の声が、心底不思議そうだったからだ。エメリーンは二人のおかげで、エリナーに笑顔で話し掛けることが出来た。

「お義姉様、お久しぶりですね。とてもお元気そうで何よりです」

「なっ！？」

　エメリーンの嫌味と、バアルとセイディの冷たい視線に気が付いたのか、エリナーは走ってきた勢いのまま開いていた足を閉じ、こほんと咳払いを一つして体裁を取り繕った。

「ええ、久しぶりね。あなたったら、手紙の一つも寄越さないんですもの。わたし、心配していたのよ？」

　エメリーンは、エリナーの言葉遣いを気にしてセイディが身動いだのを感じたが、それよりも話の内容が気になった。

「え？　心配ですか？　お義姉様が、私のことを？」

　意外なことを言われて目を瞬いたエメリーンを、エリナーが鼻で笑った。

「そうよ？　女好きの辺境伯様に嫁いだあなたが、何故だか一人で田舎に送られたって、そりゃあもう大騒ぎだったもの。ああ、悪く思わないでね。お友達がそう言って笑うものだから、わたしも一緒に笑ったのよ。だって、わたしまで同類だと思われたら困るじゃない？」

　エメリーンが口を挟む隙を与えず、エリナーが続けて捲し立てた。

「ねえ、今日ここに来たのは、辺境伯様と別れたいとか、そんな理由なんでしょ。それとも、まさか、辺境伯様の方から、離婚を切り出されたとか？　嫌だわ、笑っちゃう。どっちにしても、ここにはもうあなたの居場所なんてないわよ。あの別邸、っていうか、小屋は、今は使用人たちが使っているもの」

　――へえ、そうなのか。

　エメリーンは自身が暮らした部屋が残っていないことについて、何の寂しさも感じなかった。エメリーンが、あの別邸で暮らしていた頃に戻りたいと思ったことは、ただの一度もない。

　それにしても、エリナーは良く舌が回るなとエメリーンは感心していた。以前、エメリーンがヒューバートに物申したとき、自身の舌は良く回るなと感じていたのだが、どうやらこれは遺伝なのかもしれない。アリサだった頃もお喋りではあったが、そこまで舌が回ってはいなかったはずだとエメリーンは思う。

　全く似ていないと思っていた義姉エリナーと自身との共通点を見つけたエメリーンだったが、全く嬉しいとは思わなかった。

「まあ、どうしてもって言うなら、数日なら、あの小屋に泊まっていっても構わないわよ。あなたなら、使用人と同じ部屋で眠るのも構わないでしょ？　わたしはそういうの、絶対無理。だってそういう風に育っているんだもの。あなたって、そういうところが、やっぱり平民だわ」

　エメリーンは、今はまだヒューバートと離婚するつもりはないし、子爵邸に出戻ることはもちろん、子爵邸に泊まっていくつもりもない。ペラペラと、エメリーンにとってどうでも良いことを話し続けているエリナーに対し、エメリーンは左右の後方に立つバアルとセイディが、どんどん不機嫌になっていくのを感じていた。