人間なんて単なる養分だと見下している傲慢なサキュバスのお姫様が、ただの人間に恋するまでと恋したあと

一章 誘惑と騎士

逃避行

「……どういう風の吹き回しよ？」

　と、リリアーナは隣を歩くアスベルを睨む。

「それはさっきも話しただろう？　詳しい事情は知らないが、上はお前の処刑を決めた。だか俺はそれを、不当だと思った。だから俺は、お前を逃すことにした」

　アスベルはリリアーナの方に視線を向けることなく、淡々と言葉を告げる。

「それは分かってるわよ。じゃなくてあたしは、あんたがそんなことをする理由が分からないって、言ってるの」

「……？　理由なら今話しただろう。俺はお前の処刑が不当だと──」

「だから、そうじゃないって！　ちゃんと話を聞きなさいよ、馬鹿！」

　思わず声を荒げるリリアーナ。今は深夜で周囲に人影はない。それでも目立つようなことはするべきではない。そう分かっているのに、感情を抑えることができない。

「あんた、あれだけルールとか正しさとかを気にしてたのに、今になってあたしを逃すなんて意味わかんない。どうして上の命令に逆らってまで、あたしを逃すことにしたの？　……もしかして、何だかんだ言ってあたしに惚れてたりした？」

「そんな訳がないだろう。何を言っているんだ、お前は」

　呆れたように息を吐くアスベル。相変わらずムカつく奴ではあるが、その態度はいつものアスベルと変わらない。だからますます、リリアーナは困惑してしまう。

「ほんと、なんなのよ……」

　アスベルは人目を避けて、周囲を警戒しながら入り組んだ山道を歩く。最初は騙して別の牢屋に連れて行くつもりなのかとも考えたが、そんな気配はない。

　国境までこのペースで行くなら、数日はかかるだろう。どうしてアスベルはそこまでして、自分を助けるのか。リリアーナにはその理由が、全く分からなかった。

「お前の監視と警護をするにあたって、お前のこれまでの罪状について調べた」

　そんなリリアーナの困惑を察してか、アスベルはいつもと同じ淡々とした口調で言う。

「お前は確かに悪だ。お前に騙されて破産した人間も少なくない。この国の貴族にも、お前に騙された奴がいる。傾国というのは些か大袈裟だとは思うが、お前を放置すれば迷惑を被る人間は少なくないだろう」

「……だったらどうして、そんなあたしを助けるのよ？」

「お前が誑かした貴族の中に、ミルザードという男がいたな？　領民を不当に苦しめ私服を肥やしていた悪人だ。お前はその男を陥れ、有能な次男と当主の座をすげ替えた」

「……ああ、そんなこともあったわね。でもそれは偶々、結果的にそうなっただけよ？　それであたしが善良だなんて思ったら、大間違い。あたしは、あたしが楽しいと思ったことしかやらない。それで人間がどうなろうと、知ったことじゃないわ」

　この場では嘘でも、アスベルに媚を売った方がいい。リリアーナもそれは理解していた。それでも彼女は、本心を口にした。善良だと勘違いされたまま情けをかけられるのは、無実の罪を着せられることより気に入らない。

　リリアーナは背後からアスベルを睨む。アスベルは相変わらず感情を感じさせない声で、続ける。

「お前の内心がどうであれ、それで救われた人間がいるのも確かだ。……お前は確かに悪だ。だが、お前はこんなところで処刑されるべきではない」

「それ、あんたが決めることじゃないでしょ？」

「だろうな。……だが、お前の事情を抜きにしても、ここでお前に死なれては面倒だ。ここでお前に死なれてまた戦争にでもなれば、血を流すことになるのは俺の部下だ」

　アスベルは周囲とリリアーナに気を配りながら、音もなく静かに歩き続ける。やはりこの男の考えは分からない、とリリアーナは小さく息を吐く。

「でもあんた、上官の命令に逆らったんでしょ？　大丈夫なの？　怒られるだけじゃ済まないでしょ、こんな真似して」

「さあな」

「さあなって、あんたね……」

「……どうやらお前は少し、俺のことを勘違いしているようだな」

　アスベルは足を止め、リリアーナを見る。その瞳は夜空に輝く月よりも色がない。真っ黒で濁っていて、何より冷たい。

「俺は別に、上からの命令を盲信している訳じゃない。というか俺は結構、命令を無視をしている」

「そうなの？」

「ああ。俺は独断専行が多いからな、一部の上官以外からは怒鳴られてばかりだ」

　少しだけおどけるように目を細め、また歩き出すアスベル。予想外の事実に一瞬足を止めてしまったリリアーナは、慌ててその背中を追う。

「俺は今まで、数え切れないほどの魔族を殺してきた。いや、魔族だけじゃない。同族である筈の人間も、何人も何人も殺してきた。……俺はお前に悪だと言ったが、俺だって別に善人な訳じゃない」

　風が吹く。闇に溶けるようなアスベルの黒い髪を、冷たい夜風が揺らす。

「しかし俺は別に、上に命令されて嫌々やってきた訳じゃない。俺はどんな時でも自分の正しさを信じ、自分の意思で剣を振るってきた。だから俺に、後悔なんてものはない。今までも、これからも」

「でも、それは……」

　それは、全ての責任を自分で負うということ。言葉で言うほど、簡単なことではない。自分の意思で、誰のせいにもせず、たった1人で戦い続けてきた男。

　その生き方は少しだけ自分に似ていると、リリアーナは思った。……似ているだけで、完全な別物ではあるが。

「あんたの考えは分かったわ。あんたが思っていたより、ずっと馬鹿だってことも」

「ああ、そうだ。賢ければ、こんな真似はしないさ」

「でもあんた、あたしを逃した後どうするつもりなの？　最悪、今度はあんたが、牢屋に入れられることになるかもしれないのよ？」

「さあな。これまではどうにかなったし、今回もどうにかするさ。俺はただ、俺の正しさを信じるだけだ」

「……なにそれ、ほんと馬鹿。馬鹿すぎて笑っちゃう」

　リリアーナは何だか馬鹿らしくなって、肩から力を抜く。ここで奥の手を使えば、余計な不安を消すことができる。それでも今は、この男を信じてもいいかなと思ってしまった。

　堅物な癖に、馬鹿で真面目なこの男を。

「まあでもあたし、正しいって言葉嫌いなのよね。押し付けがましいし、結局正しさなんて、自分たちにとって都合がいいってだけでしょ？」

「否定はしない。理由はどうあれ、俺はその正しさを使って多くの魔族を殺してきた」

「そして今度はあたしを助ける。自分勝手よね」

　リリアーナはアスベルと視線を合わせないまま、言葉を続ける。

「でも、あたしもそれは変わらない。あたしはあたしの楽しさを信じて、自由気ままに生きてきた。そのせいで魔族と人間の関係にヒビが入ろうと、知ったことじゃない。……あんたが何と言おうと、あたしは正しさなんて信じない」

　リリアーナは小走りで山道を駆け上がり、アスベルの正面で足を止める。アスベルもそんなリリアーナの前で足を止め、彼女を見る。

　2人の視線が、正面から交わる。冷たい夜風が、2人の間を吹き抜ける。

「でも、ありがとう。あんたのお陰で助かった。礼を言うわ」

　リリアーナが頭を下げる。月光に照らされたその姿は、身震いするほど美しい。……しかしそれでも、アスベルは顔色1つ変えることなく言葉を返す。

「まだ、道中だ。礼を言うには早い。……それに、お前にはルル……猫を助けてもらった借りもある。できる限りのことはするさ」

　リリアーナは笑う。アスベルは笑わない。

「あたしは、傾国の魔女。サキュバスの中のサキュバス。リリアーナ・リーチェ・リーデンよ。あんたは特別に、リリィって呼んでいいわよ？」

「俺はアスベル。アスベル・カーンだ。お前が無事に魔族の国に辿り着くまで、お前の監視と警護を務める者だ」

　リリアーナは手を差し出し、アスベルはそれを握った。そうして、2人の旅が始まった。