【月影録】 ー新選組江戸支部ー

第三章

この手で誰かを守れるなら

　朝の空気は、昨夜の雪をすっかり洗い流したかのように澄みきっていた。
　雲ひとつない冬空が高く広がり、陽は淡く、それでも確かに大地を照らしている。冷え込んだ空気は凛として、吐く息は白く長く尾を引いた。

　香月邸の庭には、ところどころに雪の名残があった。
　石灯籠の足元、松の根元、軒の陰。薄く残った白が、朝日に溶けることなく静かに留まっている。踏めばきしりと鳴りそうな、淡い氷の気配。

　美織は石畳へ一歩、足を運んだ。
　足袋の底に伝わる冷たさを確かめるように、わずかに歩を止める。羽織の襟元を整え、手にした小さな風呂敷包みを胸元へ抱え直した。

　その仕草は慎ましく、静かだった。
　だが、ただ穏やかなだけではない。迷いを押し留め、決意を胸に納めた者の、凛とした静けさがそこにあった。

「それでは、行ってまいります」

　声は柔らかい。
　けれどその奥には、昨夜の庭に降り積もった沈黙と、かすかなぬくもりを抱えたままの震えが、ほんの少しだけ混じっていた。

「……お気をつけて」

　縁側の柱の影から応じたのは、天城朔也だった。

　背筋はいつもと変わらず伸びている。
　だが、その視線だけが、わずかに揺れていた。

　無意識のうちに帯刀へ指先が伸びるのに気づき、そっと引く。

　――町へ、ひとりで。

　年の瀬の江戸は、華やぎと喧騒に満ちている。
　正月支度に追われる商人、帰郷する武士、浮き立つ町人たち。だがその賑わいの裏で、別の熱が静かに燻っていることを、朔也は知っていた。

　裏町では浪士の集会が絶えない。
　尊皇攘夷を掲げる若者たちが、怒りの矛先を持て余し、些細な諍いが刃へと変わる。思想が剣へと姿を変える、その危うさ。

　朔也は、幾度もそれを目にしてきた。

　――護衛を付けましょうか。

　喉の奥までせり上がった言葉が、そこで凍りつく。

　言えばいい。それだけのことだ。

　だが、美織は香月家の令嬢。
　自分はその傘下に籍を置く者に過ぎない。

　立場も、身分も、越えてはならぬ境界がある。ましてや、縁談を控えた身の彼女の隣に立ち、町中を並び歩くなど――許されるはずがない。

　昨夜、雪の舞う庭で。
　凍えるような空気の中、触れかけた指先。
　言葉にはしなかったが、確かにそこにあった距離。

　その距離が、いま再び彼を躊躇わせる。

「……」

　沈黙が、冷気の中で白く膨らむ。
　そのとき、美織がふと足を止め、振り返った。

「天城さん？」

　肩越しに向けられた声は、冬の空気の中で不思議と温かかった。
　淡雪の下から芽吹く若草のような、柔らかな響き。

「……いえ。何でもありません」

　朔也は、いつものように笑みを浮かべる。
　穏やかで、整った、従者としての表情。

　だが、その笑みが仮初めであることを、誰よりも彼自身が知っている。

「道中、お気をつけて。……町は、人が多いですから」

　言えるのは、それが精一杯だった。

　美織は一瞬、何かを言いかけたように唇を開く。
　けれど、言葉はそのまま飲み込まれた。

　代わりに、静かな微笑み。

「はい。ありがとうございます」

　それだけを残し、彼女は門をくぐる。

　冬の陽光が石畳を照らし、その背を淡く縁取った。
　白い息をひとつ吐き、ゆるやかに歩き出すと――やがて、その姿は人波の向こうへと溶けていった。

　朔也は、ただ立ち尽くす。

　――俺は、何を恐れている。

　身分か。
　立場か。
　それとも……彼女の世界へ踏み込んでしまうことそのものか。

「……“守る剣”でありたい、だなんて」

　小さく零れた言葉は、冬空へと溶けていく。

　剣を振れば、人は守れる。
　だが、たったひと言すら伝えられぬこの手で――何を守れるというのか。

　門前の石畳に、年の瀬の陽光が穏やかに降り注ぐ。
　それはあまりにも平和で、まるで何事もない朝のように世界を照らしていた。

　だが、その光の下で――

　江戸の町は、静かに、確実に、何かを孕み始めている。

　朔也は、無意識のうちに拳を握りしめた。

　名もなき不安。
　名を与えることさえ出来ぬ無力感。

　胸の奥にそれを抱えたまま。

　この日が、やがて大きな波を呼ぶことを――まだ、誰も知らなかった。

　◆

　江戸の町は、年の瀬の活気に満ちていた。

　軒先には青々とした松をあしらった注連飾りが揺れ、商家の暖簾は新しく掛け替えられている。店先では正月支度に追われる人々の声が飛び交い、白餅を並べる音、干支の人形を包む紙の擦れる音、紅白の水引を結ぶ手の動き――それらが重なり合い、町全体がひとつの大きな息づかいをしているかのようだった。

　白い餅の甘い匂い。
　炭火の焦げる匂い。
　人々の笑い声。

　浮き立つ気配は、表通りだけでなく、路地の奥深くにまで静かに染み渡っている。

　その華やぎの中を、美織はひとり、静かに歩いていた。

　裾をさりげなくたぐり、足運びを整えながら。
　人波に押されることなく、しかし目立つこともなく、視線はまっすぐ前へと据えられている。

　両腕に抱えた小さな風呂敷包みの中には、餅、乾物、干し柿、祝い箸――屋敷に残る者たちのための、ささやかな新年の支度が収められていた。

　華やかな買い物ではない。
　贅を尽くした品でもない。

　けれど、そのひとつひとつに、彼女なりの願いが込められている。

　――せめて、皆が穏やかに年を越せますように。

　その想いだけを胸に、美織は歩を進めていた。

　町の喧騒に包まれながらも、その心は不思議と澄み渡っている。
　浮き足立つ空気の中で、彼女だけが静かな水面のようだった。

　……そのとき。

「……おい、やめろよ！」

　鋭い怒声が、通りの空気を裂いた。

　続いて、何かが倒れる鈍い音。

　賑わっていた一角が、にわかにざわめき立つ。

「誰か呼んでこい！」
「血が……血が出てる！」

　ざわざわと人垣が揺れる。
　美織ははっと顔を上げた。

　風呂敷を抱え直しながら、人波の隙間を縫うようにして近づく。視線の先、人垣の中心で――ひとりの老人が地面にうずくまっていた。

　背を丸め、頭を庇うように両腕をかざしている。
　その上から、数人の男たちが容赦なく足を振り上げていた。

「──っ」

　考えるより早く、身体が動いていた。

　風呂敷包みが腕から滑り落ち、布が地面に触れる音さえ、耳に入らない。

　美織は人垣を押し分け、その場へと駆け込んだ。

　振り下ろされる拳。
　荒々しい息遣い。

　次の瞬間――その前に、彼女はすっと立ちはだかっていた。

「やめてください──！」

　凛とした声が、冬空へ真っ直ぐに響いた。

　男たちの動きが止まる。

「……あ？」

　浪士風の男たちが、目の前に現れた少女をまじまじと見る。

　年の瀬の喧騒には似つかわしくない、整えられた髪と品のある着物。
　だが、何より目を引いたのは――その瞳だった。

　澄んでいる。
　そして、燃えている。

「この方に、それ以上、手を上げないでください」

　声は震えていなかった。
　怯えも、迷いも、そこにはない。

「……なんだ、女かよ」

「……待て。こいつ、香月家の令嬢じゃねぇか？」

　ざわめきが広がる。

「え、“香月道場”の……？」
「なんでこんなところに……」

　浪士のひとりが、嘲るように肩を揺らした。

「へぇ……噂の“殺人道場”のお嬢様か。こりゃ傑作だな。年の瀬の町角でご奉仕とは、ずいぶん気高く育ったもんだ」

　笑いに滲むのは、侮蔑と悪意。

　だが、美織は一歩も退かなかった。

「何を言われようと構いません。ですが――この方には、指一本、触れさせません」

　背筋をすっと伸ばし、両腕を広げて老人の前に立ち塞がる。

　裾に泥が跳ねても。
　風に髪が乱れても。

　その足は、微動だにしなかった。

　その姿に、一瞬、男たちの手が止まる。

　――しかし。

「……チッ。なめやがって」

　苛立ちを露わにした浪士が、腕を振り上げる。

　次の瞬間、美織の身体が横へと弾かれた。

「──っ！」

　乾いた衝撃音。

　背中に痛烈な衝撃が走る。
　石壁に叩きつけられ、視界が揺れ、白く弾ける。

　息が抜け、空気が肺から一瞬で奪われた。

　崩れ落ちるように膝をつく。

「おい、やめろ！」
「死んじまうぞ！」
「馬鹿な真似はよせ！ あれは香月家の娘だ！」

　悲鳴と怒声が入り混じる。

　だが、男たちの目には、躊躇いよりも焦燥が浮かんでいた。

　美織は、ゆっくりと顔を上げる。
　唇の端から、赤い血が一筋、伝っていた。

　視界は揺れている。
　耳鳴りが響く。

　それでも――その瞳は、まだ死んでいなかった。

「……お下がりください。……どうか……早く逃げてください」

　震える腕で、なおも老人を庇う。

　身体はふらつき、それでも立とうとする。

「……っ、調子に乗るなよ、小娘が」

　冷えきった声。

　次の瞬間、無遠慮に振り抜かれた足が、美織の脇腹を容赦なく打ち据えた。

「──っ……！」

　息が完全に詰まる。

　細い身体が宙に浮き、再び壁へ叩きつけられた。

　鈍い衝撃が、狭い路地に響く。

　石壁に背を強かに打ちつけ、美織はそのまま膝から崩れ落ちた。

　視界が白く弾け、耳の奥で遠く波のような音がする。

「やめろ！」「誰か止めろ！」「女だぞ！」

　町人たちの悲鳴が、四方から巻き起こる。

　だが――

　地に伏しながらも、美織の指はなお、老人の袖を掴んでいた。

　離さない。

　その細い指に宿る力だけが、彼女の意志を物語っていた。
　だが、浪士は怯まなかった。

　地に伏した美織を見下ろし、なおも歩を進める。
　靴底が石畳を踏み鳴らす音が、やけに大きく響いた。

「まだ立つ気か？　なら──」

　振り上げられた拳。
　その影が、美織の顔へと落ちる。

　刹那――

「……やめておけ。これ以上、無様を晒すな」

　背後から放たれた声は、凍てついた刃のように鋭かった。

　空気が、一瞬で凍る。

　拳が振り下ろされる寸前。
　音もなく伸びた腕が、男の手首をがしりと掴み取る。

「なっ……！」

　骨ばった指が、逃げ場を与えぬよう絡みつく。
　次の瞬間、関節が鋭くねじ上げられ――

　バキリ、と鈍い音が冬の空気を裂いた。

　悲鳴を上げてうずくまる男を、土方歳三は冷然と見下ろす。

「女に手を上げて、武士気取りか。……笑わせるな」

　その一喝で、騒然としていた場が、ぴたりと静まり返った。

　浅黒い羽織の裾が、わずかに風をはらむ。
　その立ち姿には、言葉以上の圧があった。

　だが――

「うるせぇんだよ……！」

　別の浪士が、怒りに任せて刀を抜く。

　冬陽を鈍く反射する刃。
　同時に、土方の腰からも鋭い金属音が鳴った。
　──抜刀。

　閃いた刃が、風を裂く。
　火花が弾け、鋼と鋼がぶつかる衝撃が真冬の空気を震わせた。

　土方は美織の前に立ち塞がったまま、一歩も退かない。
　無駄のない動き、淀みなき踏み込み。
　その全てが、幾多の修羅場を越えてきた者の技を語っていた。

「下がってろ。誰にも、指一本、触れさせはしねぇ」

　背中越しに落とされたその言葉。美織は、かすかに目を見開く。

　――どうして、この人が……？

　疑問は浮かんだが、言葉になる前にかき消された。

　状況は、さらに悪化していた。

「ちっ、こうなりゃ道連れだ！　目障りな町人どもも片しちまえ！」

　浪士たちが、周囲へと刃を向けると悲鳴が上がった。

「逃げろ！」
「子供がいるぞ！」
「誰か止めろ！」

　混乱の中、幼い娘を庇った老母が倒れ込む。
　その上に、無情な刃が振り下ろされようとした瞬間――

　す、と一陣の風が通り抜けた。

　銀の柄巻が、冬陽を鋭く弾く。

「そこまで、です」

　静かで、澄み切った声。
　振り下ろされるはずの刃は、寸前で逸らされていた。

　浪士の刀が空を斬る。それを受け止めたのは、細身の太刀。

　その主は――

「……御影、直熙……？」

　土方が視線を向ける。

　紋付きの羽織をはためかせ、若き武士が立っていた。
　双眸は澄み、だがその奥には静かな怒気が宿っている。

「無辜の民を斬るなど、貴殿らの志が泣く」

　低く抑えた声音。

「うるせぇ貴族坊やが──っ！」

　怒声とともに斬りかかる刃。
　直熙は一歩も引かず、真正面から受け止めた。

　刃がぶつかり、火花が散る。
　重心を崩さぬまま、滑らかに流す。

　――そして、反撃。

　一閃。

　浪士の刀を弾き飛ばし、逆袈裟に振り返す。

　だが刃は止められていた。
　肩口を強かに打ち据えただけで、命までは奪わない。

　呻き声を上げ、浪士が地に膝をつく。

「……御影か。助かった」

　土方が短く言う。

「こちらこそ。頼もしい“背”を得ました」

　直熙も簡潔に応じる。

　二人は、背を預け合うように並び立った。

　土方の剣は、迷いなく斬るために。
　直熙の剣は、斬らずに守るために。

　だが、その意志は同じだった。

　――香月美織を、守る。

　数刻のうちに、浪士たちは鎮圧された。
　何人かは逃げ去り、残る者は倒れ伏す。

　通りには、血の匂いと、まだ消えぬ緊張だけが漂っていた。

　土方はすぐに美織のもとへ膝をつく。

「……美織」

　そっと肩に触れる。
　長い睫毛が震え、ゆっくりと瞼が持ち上がる。

　視界に映った土方の顔。
　凍てついていた表情に、かすかな光が差した。

「……土方さま……？」

　かすれた声。

　だが、その唇には安堵が滲んでいた。

「……よかった……来て……くださって……」

　言葉が途切れると、そのまま力を失った身体が傾く。

「……！」

　土方は即座に抱きとめた。
　細い肩が、かすかに震えている。

「……ったく。無茶しやがって」

　口調は呆れたようでいて、腕は驚くほど丁寧だった。
　壊れ物を扱うように、そっと抱きかかえる。

「……美織さん……っ！」

　駆け寄った直熙の美織を呼ぶ声が震える。拳を握りしめる指先が白くなっている。

「……どうして……おひとりで……」

　誰に向けたわけでもない、痛切な呟き。土方がちらと視線を向ける。

「御影。……道場まで案内してくれねぇか」

　静かな声音。
　そこには、確かな信頼があった。熙は即座に頷く。

「……承知しました」

　前へ出て道を切り開き、土方は美織を抱いたまま、その後に続く。

　町人たちは、自然と道を開けた。

　ざわめきが広がる。

　――あれが、香月家の娘……
　――あんな目に遭っても、人を庇って……
　――殺人道場、なんて……

　言葉は最後まで続かなかった。

　人々の瞳に焼きついたのは、ひとりの娘の気高さと、それを守る者たちの覚悟。

　年の瀬の陽光が、石畳に静かに降り注ぐ。

　その下で――

　香月道場を巡る風向きが、確かに変わり始めていた。