【月影録】 ー新選組江戸支部ー

第三章

雪明かりに浮かぶ、ひと夜の想い

　そっと、朔也の前に立ち、美織は小さく背伸びをした。

　「……雪が、付いています」

　細い指先がふわりと宙をなぞり、朔也の黒髪へと届く。
　髪に舞い落ちた小さな雪片を、羽に触れるような繊細さでそっと払った。

　その仕草には、無意識のやさしさと、奥に秘めた静かな想いが滲んでいた。

　思いがけない接触に、朔也が小さくまばたきをすると、美織は、いたずらを仕掛けた子供のように、ふわりと微笑んだ。
　冬の闇に灯る行燈のようなその笑みに、朔也の胸の奥がほのかに温もる。

「……お返しをしないと、いけませんね」

　小さく笑った彼は、美織の横顔へそっと視線を落とす。

「睫毛に……雪が」

　囁くように告げながら、彼の手がゆっくりと伸びてゆく。
　白く揺れる吐息のなか、美織の頬に指先が近づく。

　長く繊細な睫毛にふれた、わずかな雪を払うために──
　添えられた指が、頬を包むように静かに触れた。

　はらりと伝わる掌の温もり。
　それはためらいがちでありながらも、驚くほどやさしくて──
　美織の呼吸がふっと止まった。

　彼女は、そっと目を閉じる。

　その姿は、まるで雪明かりに浮かぶ夢のようだった。

　　白く透きとおるような肌に、長く美しい睫毛が影を落とし──
　凛と結ばれた唇は、柔らかな花びらのようにふるえている。

　その姿は、言葉を失うほどに美しく、静謐で──
　まるで、この世のものではないかのように。

　朔也は、ただその面差しを見つめることしかできなかった。
　触れてしまったことを悔いるでもなく、それ以上の距離を詰めることもできずに。

　胸に満ちていたのは、溢れるような切なさだった。

　美織の胸もまた、波打つように高鳴っていた。

　頬を包む手のぬくもりと、睫毛にふれた指のやさしさ──
　どちらも、心の奥深くにまで染みわたり、離れなかった。

（……このまま、時間が止まってしまえばいい）

　そんな想いが、切実に胸を占める。

　このひとときが終われば、また現実が待っている。
　決められた未来と、避けられない役目。
　縁談も、義務も、すべてがもう定められている道の上。

　この想いを忘れなければいけない。
　この高鳴りを、感じてはいけない。

　……それでも。

　せめて、今だけは。
　この瞬間のぬくもりだけは──胸の奥に刻んでいたかった。

　ゆっくりと、まぶたを上げる。

　そこには、心の奥まで見透かすような朔也の瞳があった。
　切なげに揺れるその眼差しは、言葉よりも深く、美織の心を揺らす。

「……天城さん……わたくし……」

　声にならない言葉が、喉の奥で絡まった。

　言ってはいけない。
　でも、黙ってはいられない。

　此処を離れたくない。
　あなたの傍に、いたい──

　……けれど、それを伝えれば、きっと彼は困ってしまう。
　わがままになってしまう。不義理になる。
　そして何より、叶わぬ想いだと、知っているのに。

（どうして、こんなにも……惹かれてしまったのだろう）

　朔也の手が、そっと離れた。

　けれど、それは拒むような仕草ではなかった。
　むしろ、触れ続けることを恐れるような戸惑いと、引き留める勇気を持てない迷い──
　そして、それ以上に。彼なりの、精一杯のやさしさがそこにあった。

　温もりを残すように、指先が名残惜しげに空気へと溶けていく。

　ふと、ふたりのあいだに、小さな沈黙が生まれる。

　見つめ合っていた視線が、どちらからともなく、そっと逸れた。
　その刹那、降り積もる雪の白さが、やけに目に沁みた。

「……」

　言葉は、出なかった。
　美織も朔也も、胸の奥にあふれかけた想いを、静かに飲み込む。
　それは互いを思えばこその、交わすことをためらった想いだった。

　ほんの一歩、距離が開いただけで──
　さっきまで確かにあったはずのぬくもりが、こんなにも遠く感じられる。

　凍てつく風が庭をすり抜け、白梅の枝先を揺らす。
　花はまだ咲いていないはずなのに、その音が切なく響いた。

　ふたりは、同時に目を伏せた。

　「……冷えますね、美織さん。中に戻りましょう」

　朔也の声は静かだった。
　あくまで穏やかに、それでもどこか、言い知れぬ未練が滲んでいる。

　美織は黙って頷き、身を翻す。

　袂の奥でそっと握りしめた手は、かすかに震えていた。
　そこに残るのは──彼の掌の温度。

　ふたりは、肩を並べて歩き出す。

　足音は雪に吸い込まれ、静かに沈んでいく。
　白く染まった庭に刻まれたふたつの足跡は、夜の闇に溶けるように並んでいた。

　けれどその足跡も、やがてまた、降り積もる雪に埋もれていく。

　まるで、何事もなかったかのように──
　踏みしめる雪の音が、かすかに夜の静寂を彩っていた。

　肩を並べて歩くふたりの影が、白く染まる庭の上に淡く揺れている。
　もう言葉は交わされない。
　ただ、同じ歩幅で、同じ寒さと灯りの余韻を分かち合いながら──。

　やがて縁側へと戻った美織が、そっと襖に手をかけた。
　きぃ……という微かな音とともに開かれたその先には、やわらかな灯りに包まれた室内があった。
　火鉢にくべられた炭が、小さく赤い光を宿している。

　美織が一歩、部屋へと足を踏み入れ、朔也も静かにそのあとを追う。
　襖が閉じられる音が、またひとつ夜の静けさに溶けていった。

　部屋の中には、清らかで穏やかな沈黙が流れていた。

　美織は座布団にそっと身を沈め、膝の上に両手を重ねる。
　さきほどまで浮かんでいた笑みは消えていたが、その横顔には、静かな覚悟とやさしさが滲んでいた。

　朔也は火鉢のそばに腰を下ろし、無言のまま手をかざす。

　目を合わせるでもなく、言葉を交わすでもなく──
　ふたりは、ただ同じ小さな炎を見つめていた。

　ゆらゆらと揺れる火の影が、障子にふたりの影を重ねる。
　そのかすかなゆらぎの中に、声にならない想いがそっと染み込んでいた。

　「……」

　ふと、美織の視線が朔也へと向けられる。
　けれど朔也は、まだじっと炎を見つめていた。

　その横顔をしばし見つめたのち──
　何かを言いかけて、美織はそっと視線を落とす。
　この沈黙の温もりを壊してはいけないと、胸の奥で直感するように。

　冬の夜は、なお深まりゆく。

　けれど、その静けさは決して冷たいものではなかった。

　そこにあったのは、まだ伝えきれぬ想いと──
　ただ、傍にいられるという、それだけで十分なぬくもりだった。

　揺れる火鉢の灯りを見つめながら、美織は膝の上に置いた両手を、そっと握りしめた。
　その指先が、かすかに震えている。
　気づかぬふりをしていても、もう隠しきれないほどに。

　──わたくしは、この手を差し出してはいけない。

　ほんの少し前。
　雪の庭で、朔也の手が頬に触れたあの瞬間──
　胸の奥に、これまで感じたことのない熱が、静かに灯った。

　それは、怖いほどのぬくもりだった。
　この想いを受け入れてしまえば、もう二度と引き返せなくなる。
　そんな予感が、肌を伝い、心まで染み込んでくるようだった。

　……けれど、それでも。
　「この人の傍にいたい」と、心の奥底から願ってしまった。

　本邸に戻れば、香月家の娘としての役目が待っている。
　いずれ、縁談の話も持ち上がるだろう。

　それは“家”を守るためであり、
　兄上の顔に泥を塗らぬためであり──
　そして何より、自分自身に課せられた「義務」であることも、分かっている。

　……分かっているのに。

　どうして、こんなにも胸が痛むのだろう。

　朔也と過ごした、このひと月の記憶が、
　雪のように、静かに、そして深く胸の奥へと降り積もっていく。

　優しい声。
　そっと差し出された手。
　不器用で、まっすぐで、あたたかな眼差し。

　それらは──縁談という言葉の冷たさに比べて、あまりにも現実味があって。
　そして、あまりにも……恋しかった。

　もしも、この想いを言葉にしてしまったら。
　「傍にいてほしい」──そのひとことが、
　彼を縛り、傷つけてしまうかもしれない。

　そんなことは、決して望んでいない。

　……だから、言えない。

　心が叫びたがっていても、唇は何も語ろうとしなかった。

　ただ、火鉢の炎を見つめる。
　そして、隣に座る彼の横顔を、そっと盗み見る。

　その眼差しにもまた、何かを押しとどめているような影が、かすかに見えた。

　──わたくしたちは、きっと似ているのかもしれない。

　言葉で飾るよりも、沈黙の中にすべてを預けてしまう。
　そんな、不器用なところまで。

　……でも、今夜だけは。

　この沈黙の中に、わたくしの想いが、そっと届きますように──

　そう願いながら、美織は静かに、火の灯りへと視線を戻した。
　静けさが、ふたりのあいだをそっと包み込み、朔也は伏せ目がちに視線を落とした。

　──あのとき、ほんの少し手を伸ばせば、彼女の指先に触れられた。

　雪の庭で、美織が差し出した、小さな白い手。
　お淑やかに、穏やかに微笑んでいたその表情は、まるで何事もなかったかのようだった。
　けれど、その指先は確かに、かすかに震えていた。

　あの瞬間、自分もその手に重ねたいと、心の底から願った。
　たとえ、それが──一瞬の夢でしかなかったとしても。

　だが。

（……俺に、その手を取る資格はない）

　火鉢の灯が、わずかに揺れた。
　赤く脈打つような炎が、部屋の片隅に淡い影を落とす。

　目の前の彼女は、静かに灯りを見つめていた。
　何も語らず、ただそこにいるだけなのに──その姿が、痛いほど美しかった。
　儚くて、どこか遠い。手の届かない場所にいるようで。

　香月家という名家に生まれ、その名と責任を背負って生きてきた人。

　──それに比べて、自分は。

　没落した旧幕臣の家の、次男坊にすぎない。
　名を出せば、陰口のひとつやふたつは当然のように囁かれる。
　再興を志す兄のように道を切り拓いてきたわけでもなく、ただ剣と信念だけで、ようやく人に認められるようになった、そんな男だ。

　……自分に、香月家に差し出せるものなど、あるのか。

　彼女の未来を、その手を、自分に託す資格が──本当にあるのか。

　想いは募る。
　けれど──想いだけでは、届かない。
　彼女の幸せを願うのなら。
　本当に願うのなら──その手を、握ってはいけないのかもしれない。

　──美織さん

　思わずこぼれそうになった声を、唇を噛んで押しとどめた。
　もしも今、彼女の名を呼んでしまえば──
　その先に、自分は何を望んでしまうのだろう。

　数刻前。
　美織の睫毛に、ふわりと雪が降りた。
　そのひとひらを払うために伸ばした手。
　頬に触れた、柔らかなぬくもり。
　閉じられたまぶた。
　まるで、すべてを委ねるように。
　確かに、あのとき──彼女は、心を開いてくれていた。

　あれは、夢だったのか。
　そう疑いたくなるほどに、胸が締めつけられる。

　──けれど。

　もしも、もう一度だけ。
　あの手が、自分に向けて差し出されることがあるのなら。
　今度こそ、迷わずに──応えたい。

　……いや。

　そんな願いを抱くこと自体、きっと許されない。

　まだ、自分は──
　その手に応える器ではないのだから。

　そう思い込むことでしか、いまの自分を保つ術はなかった。

　火鉢の灯りが、ふわりと揺れる。
　その微かな光の中、彼女の横顔が静かに浮かび上がる。

　まるで、凪いだ水面のように。
　穏やかで、そして──この上なく美しかった。

　──どうか、この人が、笑っていられる人生を。

　それだけを、ただ。
　心の底から、祈るように願った。