AR Chronicle

第１章―放課後のログイン―

決着の一撃

広場は血と砂煙に包まれていた。
　村人たちの悲鳴はすでに遠く、誰もが必死に逃げ去っている。
　残ったのは、陽斗たち二人と美咲、そして東城高校の神谷たち。
　そして、瀕死ながらなおも咆哮を上げる漆黒の獣——レイスウルフ。

「はぁっ……！　まだ立つのかよ……！」
　陽斗は肩で息をしながら、剣を構え直す。
　剣先は震えていたが、眼差しは決して揺らがなかった。

「ちっ、しぶとい獣だ……」
　神谷は舌打ちしつつも口元に笑みを浮かべる。
「だが、これで仕留めれば“俺たちの勝ち”だ」

「勝ち……？」
　蓮の槍が地を叩き、鋭い音を響かせる。
「違うだろ。これは生き残るための戦いだ」

　言葉を交わす間もなく、レイスウルフが吠えた。
　傷だらけの身体から血を滴らせながら、それでも牙を剥き、最後の力を振り絞るように突進してきた。

「——来るぞ！」

　瞬間、全員が同時に動いた。

　陽斗は正面から剣を構え、獣の突進を受け止める。
　膝が折れそうになるほどの衝撃。
　背後で美咲が必死に詠唱を紡ぎ、光の膜を陽斗にまとわせる。

「プロテクション！　絶対に折れないで！」

　重圧に押し潰されそうになりながら、陽斗は歯を食いしばった。

　その横を駆け抜けたのは神谷。
　氷の槍を両手に顕現させ、獣の首筋を狙う。
「ハハッ、トドメは俺がいただく！」

「させるかっ！」
　蓮の槍が神谷の軌道を遮るように突き出された。
　刹那、二人の武器が火花を散らす。

「邪魔すんじゃねぇ！　討伐権は俺のもんだ！」
「ふざけるな！　こいつはチーム全員で倒すんだ！」

　その口論の隙を突くように、獣が大きく跳躍した。
　狙いは——無防備に呪文を唱える美咲。

「美咲！」
　陽斗が叫ぶ。

　時間が引き延ばされたように感じられた。
　獣の牙が迫り、美咲が振り返る。
　その瞬間、陽斗は全力で剣を投げた。

　——ズガァン！

　光をまとった剣が、獣の口腔を貫き、頭蓋を突き破る。
　黒い血と共に断末魔が広場を揺らし、レイスウルフの巨体が地に崩れ落ちた。

　静寂。
　ただ、息を切らす音だけが響く。

「……やった、のか……」
　陽斗が膝をつき、荒い呼吸を繰り返す。

　その時、システムウィンドウが淡い光を放ち、討伐ログが全員の目に映った。

——【討伐者：水城陽斗】——

「……な、に……？」
　神谷の表情が歪んだ。
「ふざけるな！　俺がトドメを刺すはずだったんだ！」

「陽斗が……守ってくれたんだよ」
　美咲が震える声で言った。
「もしあの一撃がなければ、私は……」

「黙れ！」
　神谷が怒鳴り、陽斗の胸ぐらを掴み上げる。
「お前、わざと横取りしたな！？　俺の経験値と報酬を奪いやがって！」

「横取り？　……あんた、本当にそれしか見えてないのか」
　蓮が低く吐き捨てるように言った。
「仲間が死ぬかもしれなかったんだぞ」

　神谷の仲間たちも一瞬ためらったが、やがて彼の背後に立った。
　空気は一気に険悪になる。

　剣を握り直す陽斗。
　杖を構える美咲。
　槍を地に突き立てる蓮。

　そこに、冷酷なシステムメッセージが重なる。

——【レイド討伐完了報酬：パーティ間の分配は討伐者に優先権があります】——

「……へぇ。やっぱりそういう仕様か」
　神谷が歪んだ笑みを浮かべる。
「だったら、やることは一つだな」

　血塗られた広場に、新たな殺気が生まれた。
　強敵を倒した直後、彼らは——次なる敵を互いに見据えていた。