AR Chronicle

第１章―放課後のログイン―

第2形態との死闘

　砕け散った仮面の奥から、守護者の本性が姿を現した。
　それは人の形を模してはいたが、瞳は虚無に染まり、口からは絶え間なく瘴気が溢れている。
　皮膚は灰色に爛れ、筋肉は不自然に膨張していた。

「……これが、本当の姿か」
　陽斗は息を呑む。
　ただのモンスターではない。人であったものが、歪められたような——そんな哀しさを感じさせる顔だった。

　守護者は咆哮をあげると、瘴気を凝縮させ、刃のような衝撃波を放ってきた。
「——来る！」
　蓮が叫び、美咲がとっさにシールドを張る。

　だが、衝撃は壁を易々と砕き、美咲の体を吹き飛ばした。
「きゃあっ！」
　背中を打ちつけ、彼女は咳き込みながら必死に立ち上がろうとする。

「美咲！」
　陽斗が駆け寄るが、次の瞬間、巨腕が襲いかかる。
　蓮がその前に飛び出し、槍で受け止めた。
「ぐっ……ぬぉぉおおッ！」
　膝を軋ませながらも、必死に踏ん張る。

　守護者の圧力は凄まじく、蓮の肩に血管が浮かび、歯を食いしばる音が響いた。
「早く……行け！　このままじゃ押し潰される！」

「蓮！」
　陽斗は一瞬ためらう。だが次に、美咲の声が飛んだ。
「行って！　私も……守るから！」

　必死に立ち上がった美咲の瞳には、もう恐怖だけではなく、確かな覚悟が宿っていた。

　——俺だけじゃない。こいつらがいる。だから、戦える。

　陽斗は叫び、剣に全ての力を込める。
「——斬るっ！」

　光の刃が守護者の胸を貫き、瘴気が爆ぜた。
　だが、それでも倒れない。守護者はなおも吠え、瘴気を渦のように纏い始める。

　空間そのものが歪み、祠の中が闇で満たされていく。
「……やばい、これ以上強化されたら——」
　蓮の声に、陽斗の背筋が凍る。

　しかし美咲は震える声で、それでも笑った。
「……大丈夫。だって、私たちは三人だから」

　その言葉が、二人の胸に火を灯す。
　蓮は槍を構え直し、陽斗は剣を握りしめる。
　三人の瞳が交わり、確かな決意がそこに刻まれた。

　瘴気を纏い変貌する守護者に対し、彼らはもう怯えていなかった。
　仲間の存在が背を押し、恐怖を超えた勇気が心に宿る。

「行こう。これが——俺たちの戦いだ！」
　陽斗の声に呼応するように、美咲と蓮が頷いた。

　三人は再び、闇へと立ち向かう。
　第二形態との死闘が、今まさに始まった。