番ではなく、あなたを選ぶと決めた──王太子と平民の契約から始まる恋

第11話「運命の発表」

王宮最大の式典、春の祝賀祭。
　貴族も平民も一堂に集うこの日、王族の前で新たな未来が宣言される。

　王妃ユリエルが十数年ぶりに公の場に姿を見せると発表された時点で、王都の民はざわついた。

　だが、真に注目を集めていたのは――

「王太子レイグラン殿下が、今日、“伴侶についての発表”をなさるらしい」

　その一報だった。

　宮廷広場は、すでに数百人の視線と期待と疑念で満ちていた。
　セイルは王太子の隣、日陰の来賓席に腰掛け、膝の上で指を絡める。

　まもなく始まる式典で、レイグランは彼を公に「選ぶ」と宣言する予定だった。

「……僕が、ここにいていいのかなって、まだ思うよ」

　セイルの呟きに、レイグランはすっとその手を包み込んだ。

「いいや、ここに“いてもらう”んだ。君じゃなきゃ、意味がない」

　まっすぐなその眼差しが、セイルの不安を溶かしていく。

　式典が始まると、王と王妃が登壇し、祝辞を述べた。

　続いて、レイグランが壇上に立つ。

　場が静まり返る。

「本日、私は二つのことを発表します」

　彼の声が、緊張と熱を含んで響いた。

「ひとつ、王太子としての立場より、王宮内の旧制度の見直しと改革を開始すること。
　そしてもうひとつ――」

　彼の視線が、観衆の向こうの誰かではなく、セイルに向けられる。

「私は“番ではない”者を、生涯の伴侶として選びます」

　ざわめきが、広場全体を駆け抜けた。

　貴族たちは色を失い、民衆の間からは驚きと、時に小さな歓声が上がった。

　だがすぐに、それを遮るように叫び声が飛んだ。

「制度を否定して、王国の安定が保てるとお思いか、殿下！」

　ひとりの男が叫びながら前に出てきた。

　その髪は黒く、目は黄金に光っている。

　見慣れぬ服装。だが、そこに刻まれた紋章は、誰もが凍りつく由緒あるものだった。

「“真の番”を持つべきは、王族として当然の義務――
　それを拒み、己の欲望に走るとは、王の器ではない！」

　レイグランは男を見つめ、静かに言い放つ。

「それが“真の番”とやらだというなら、俺はそんな制度に従うつもりはない。
　この国を、愛の名のもとに壊させはしない」

　その一言で、場が再び揺れる。

　セイルの中に、言い知れぬ不安が芽吹く。

（あの人……誰？　あの目……あの声……どこかで……）

　その男は最後にこう告げた。

「……ならば、王位をかけた“番の証明”を。
　“番”に選ばれた者が、本当に絆を持つのは、誰なのか──」

　闘いは、制度の論争だけでは終わらない。
　“番としての証”を巡り、セイルと“真の番”を名乗る者の間で、選ばれし絆が試されることになる。

　レイグランとセイルの愛は、民と王族、制度と欲望の狭間で、いよいよ試練を迎える。