闇に堕ちる月

9

抗争の夜から三日後。
　組の空気は凍りついたままだった。
　幹部会議が続き、誰もが互いを疑っている。
　そして、その中心に立つのは――若頭・神代颯。

　藤堂蓮は、その背中を見つめながら息を詰めた。
　颯の肩の傷はまだ完全には癒えていない。
　だが彼は、何事もなかったように冷静に指揮をとっていた。

　その姿に、蓮は誇りと同時に、恐怖を覚える。
　――颯さんは強すぎる。
　どこまでが本音で、どこまでが“若頭”としての仮面なのか、もうわからない。

　「藤堂、会議が終わったら来い」
　短くそう告げると、颯は幹部たちと部屋へ消えた。
　その声が、何故かいつもより遠く感じられた。

　蓮は廊下の壁に背を預け、拳を握りしめる。
　「……颯さん、あんたまで俺に何か隠してるのか？」

　その夜、蓮は倉庫街でひとりの男と会う。
　黒川隼人――裏切り者として拘束され、今は監視下にある。
　だが、彼は不敵に笑っていた。

　「なあ蓮。まだあの人を信じてるのか？」
　「颯さんは俺のすべてだ。信じないわけがない」
　「……だったら気をつけろ」
　隼人は煙草に火をつけ、煙を吐き出す。
　「“裏切り者”を作ったのは、颯自身かもしれない」

　「……何を言ってる？」
　蓮の声が震える。
　隼人の目は笑っていなかった。
　「情報を漏らしたのは、俺じゃない。……でも誰かが俺に罪を着せた。その“誰か”は、あんたの信じる男だ」

　胸が締めつけられる。
　否定したい。
　けれど、心のどこかで、あの夜の颯の冷たい瞳を思い出してしまう。

　「……颯さんがそんなこと、するわけない」
　「信じたいなら、勝手に信じろ。ただ――」
　隼人は微笑み、最後に言葉を落とした。
　「“信仰”は、愛よりも残酷だぞ」

　事務所に戻ると、颯が待っていた。
　薄暗い部屋の中、彼はソファに腰を下ろし、煙草を指先で弄んでいた。
　「……どこに行ってた？」
　低く響く声。
　蓮は答えに詰まる。

　「黒川に、会ってました」
　沈黙。
　颯の指先が一瞬止まる。
　「そうか。で、何を聞いた？」
　「颯さんが、裏で何か隠してるって」

　その瞬間、空気が凍る。
　颯はゆっくりと立ち上がり、蓮に近づく。
　「……誰の言葉を信じる？」
　「俺は――」
　蓮は唇を噛み、涙を堪える。
　「颯さんを信じたい。でも、怖いんです……」

　颯は一歩近づき、蓮の頬に手を添える。
　「……怖くても、俺を見ろ」
　その声は、低く震えていた。
　「俺が何者であっても、お前を守る。それが、真実だ」

　蓮の視界が滲む。
　痛みも疑いも、すべてを溶かすようなその言葉に、ただ頷くことしかできなかった。

　「……俺、颯さんを信じる」
　「それでいい」
　颯は蓮の唇に触れ、静かに囁いた。
　「信じることは、代償を伴う。覚悟しろ」

　その夜、二人は初めて心と身体の距離をなくした。
　愛なのか、執着なのか、誰にもわからない。
　ただ、颯の腕の中で蓮は確かに生きていた。

　だが――その裏で、誰かが再び動き始めていた。
　黒川隼人の部屋に、組の印章を持つ封筒が滑り込む。
　そこにはただ一言、赤いインクで書かれていた。

　「次は、お前の番だ」