嘘つきロリータと誘拐犯とハーメルンの笛

1-7

　振り返れば、見知らぬ青年がこちらを見ている。彼は莉花の返事を待たず、ハーメルンの絵本を取って、莉花に差し出した。
「あ、ありがとうございます……」
「えーと、迷子かな？　お母さんは？」
　……迷子って、この人、眼球死んでる？　今日の服装は子供っぽく見せてるけど。身長も小学生とそう変わらないけど、年は大して変わらないのに。
　おそらく、この男の人は二十歳前後だろう。
　紺色のダッフルコートに細身のジーパン。靴は赤茶のデザイナーブーツで、カジュアルながらもお金のかかっていそうな装いだが、顔立ちが地味なのと姿勢が悪いせいで、あまり似合っていなかった。
　なんていうか、自信のなさを服装で補ってる感じ？　弱そうな子供相手に、親切の押し売り？　自己満足？　うざ。
「お母さん、ですかぁ」
　考え事を邪魔された上、子供扱いにイラッときたが、莉花は笑顔で小首を傾げた。
「あはっ、大丈夫ですよ？　少ししたら、友達が来るので。心配してくれてありがとうございます～」
「いや、心配だよ。今この辺り物騒だからね。友達が来るまでそばにいようか？　俺はヒマだから、気にしないで」
「…………えー」
　気にしないでとか、逆に恩着せがましい。というか、これナンパ？　ロリコン？　犯罪者？　社会のゴミ？　息吸わないでください。
　大丈夫だからねと手を振る青年を、莉花はニコニコしながら見上げる。どう追い払おうか考えていたが、ふと、青年のコートの袖口に目が留まった。
　袖のボタンは、後から取り替えたのだろう。アンティークっぽい銀のスクエアボタンで、丸くなった猫が刻まれている。柔らかそうな毛並まで表現された精巧なそれは、おそらくけっこうな高級品。それをさり気なくつけているセンスは、悪くない。
　曇りやすい銀の手入れもできてるし、真面目な性格？　苦労知らずそうだけど、本当に親切心で言ってくれてるっぽい……私には関係ないけど。邪魔だけど。目の前から消えてほしいけど。
　親切を無下に断るのは、可愛い女の子のすることではなかった。
「あ、可愛いボタン。猫ちゃんだぁああ！」
「あ、うん。君も猫、好き？　このボタンの猫って、うちで飼ってる猫と似ててさ」
「私も猫ちゃん大好きです～　家では飼えないから、猫カフェとかによく行ってて。あの子たち、みんな気まぐれなんですけど、ふわふわですごく可愛くて」
「わかるわかるっ。猫っていいよね！　我が儘なのに、突然すり寄ってきて」
「まっすぐ見つめられると、なんでもあげたくなっちゃいます～」
　笑顔で対応する莉花だが、つまらないものに割く時間ほど無駄なものはないと思っている。だから、この世で一番嫌いな彼氏に、早く来い早く来いと念じていたわけだが……
　あれれ、でも～　この状況ってけっこう美味しくない、かな？
　ウサギ帽子の下の小さな頭で考えを巡らせ、莉花は善良な猫好き青年を見上げた。
「あのー、私、友達を待たすのは嫌だから、先にこの本を買いたいんですけど……」
「それはもちろん」
「でも、ここからお会計って見えない、ですよね。変な人がいないか少しコワくて……」
「……そう、だね」
「あのっ。ご迷惑じゃなったら、いっしょについてきてくれませんか？　一人だと心細くて！お兄ちゃん、カッコよくて頼りになりそうだから……ダメです、か？」
　肩を震わせる子ウサギ少女に、青年はでれっと脂下がった。
「ダ、ダメじゃないよ！　俺がそばにいるから安心してっ。俺が守るからっ！」
　……俺が守るって、どこの勇者の台詞？　馬鹿じゃん？
　とかなんとか、莉花は内心突っ込んだが、もちろん表には出さず、彼の不自然な力みは見ないふりをした。会計に向かう際のぎくしゃくとした歩き方や、視線の変化にも気付いたが、気にならなかった。彼には一欠けらの興味もない。
　ただ少し、自分の欠落を感じただけで。
　人間って不思議だな。なんでこんなことで浮かれられるんだろう？　誰かに期待したり、誰かを好きになったり。理解できないよ。
　ハーメルンの絵本を会計しながら、莉花は一瞬、遠くを見る目になる。
　ま、いいや。それより移動。
「あれ、そっちに何かある？　出入り口のそばは寒くない？」
「寒くないですよぉ。それにここなら、私のことを友達が見つけやすいから」
　書店の出入り口側の壁は一面ガラス張りで、外から中がうかがえる。当然、真一郎も莉花が知らない男と一緒にいることに気づくはず。
　さて、一体そのとき、彼はどんな反応をするだろう？
　当て馬の青年が飼い猫の画像を見せてくれたり、莉花の連絡先を聞き出そうとするのを、莉花はにこやかに対応しながら、真一郎の訪れを楽しみに待つ。
　ねえ、私の彼氏さん？
　私のことが本当に好きなら、どうか、傷ついてほしいな？
　傷ついて、傷ついて。
　私のことを嫌いになってくれたらいいのにと、冷めた心で願いながら、外の白い世界を見た。どきりとした。
　あれ……
　十メートル先に、真一郎が立っていた。携帯を操作しているのだろうか。俯き加減で動かない。
　その何でもない姿に、莉花はなぜか寒々しさを感じて、自分の腕をさすった。
「大丈夫？　やっぱりここは寒いんじゃないの？」
「いえ……私は大丈夫、です。ちょっと、すみません」
　嫌な予感に突き動かされ、書店を出る。
　なんだろう、この感じ……
　なぜか焦燥感を覚えたが、それを抑えて、莉花はゆっくり真一郎に近づいた。気配に敏感な真一郎は、雪を踏みしめる音が聞こえているはず。しかし、彼は顔もあげない。
　これは、何かの罠？　私を試している？
　彼の顔を覗き込み、莉花は目を細めた。
　薄い唇がなにかを呟いている。いつも理知的で涼やかな一重の瞳は、何の感情も浮かんでいない。
　彼は、また人形に戻ったのだろうか？　私と同じ？　……ううん、違う。
　例えばここが電車を待つプラットフォームで、こんな目をした人がいたら、ああ、放っておけば死ぬんだろうなと莉花は思う。
　そんな虚ろで冷たい闇が、真一郎の瞳にはあった。
　ただ莉花としては、彼が死んだところで悲しくはない。
　そもそも人形の自分にそんな感情などは持ちえない。しかし、何かに急かされるような衝動を感じ、莉花はおもむろに人差し指で真一郎の頬を突いた。
「えいっ」
　見た目よりも、柔らかくて温かった。
「……り、莉花さん？　なにを、しているんですか？」
「んー？」
　彼の瞳から虚無感が消え去るのを待ちながら、莉花は首を傾げた。
　この胸に広がる気持ちはなんだろう？　以前どこかで、これと同じものを感じた気がする。

『大丈夫……、私がいる、から……いっしょなら……』

　ふとそれに思い至り、莉花は眉間に皺を寄せた。
「なーんだ、生きてるんだね。残念っ！」