売れない作家と落ちこぼれ獄卒娘 〜鬼憑き帝都凸凹奇譚〜

序章

第一話：落ちこぼれ獄卒、地上へ

「結婚は、ちょっと……」

　ただでさえ、おっかない鬼の顔が歪んだ。

　申し訳なさが、言葉の節々からひしひしと伝わる。

「い、いえ……大丈夫です」

　短く、そう答えるだけで精いっぱいだった。

　……今日もまた、婚約が破談となった。

「はぁ……」

　深い溜息の後、煉華は重い足取りで帰路に着いた。

　家に帰りたくない――そんな思いが、胸にずしりと重くのしかかる。

「おかえり。それで、どうだったの？」

　帰宅して早々に、煉華はぎこちなく笑った。

　母は当然、今回の結果について知らない。

　期待に満ちた瞳がきらきらと輝いている。

　答えるのが、怖い。煉華は内心で深い溜息を吐いて――

「え、えっと……だめ、でした……はい」

　と、おずおずと答えた。

　次の瞬間、母の顔からすぅっと笑顔が消えた。

　煉華は思わず「ひっ！」と、短い悲鳴をもらしてしまった。

　表情が消えた時の母の怒りは、正しく烈火のごとく。

　それを幼少期の頃からずっと目にしてきたから、骨の芯にまで恐怖が染みついている。

　本物の鬼みたい……。そう思ったと同時にハッとする。

「みたい、じゃなくて本物の獄卒・・だった」

「アンタ、いい加減にしなさい！！」

　母の怒声が、辺りにがつんと響き渡った。

「ご、ごめんなさいぃぃぃぃぃぃ！」

　煉華はその場で素早く土下座をし、目の前の怒れる鬼を必死に鎮めた。



　怪異が住まうあの世――地獄の中でも特に栄えた首都、輪惚。

　獄卒は、そんな地獄の均衡を保つという大事な役目がある。

　煉華の家系も獄卒であり、その戦績は極めて優秀だった。



　だったのは、あくまでも先代の話であり現在は――。

「煉華、貴様また亡者相手に手ひどくあしらわれたそうだな」

「……すいません」

　消え入るような声で、煉華は深々と頭を下げた。

　目の前にいるのは、背丈は軽く3mはあろう巨大な男である。

　立派な装いとは裏腹に、赤い顔は泣く子も卒倒しそうなほどいかつい。

　彼こそが、閻魔大王……すべての地獄を管理する存在だった。

（今すぐ帰って、布団にくるまりたい……）

　ひそひそと、周囲から小声があがる度に煉華はその顔をきゅっとしかめた。

　この時間は、いつも胃の辺りがムズムズとして気分が悪くなる。

　落ちこぼれなりに、これでも精いっぱいやっている。

　しかし、どれだけがんばっても結果に全然繋がらない。

（私なんか、もう放っておいてくれればいいのに……）

　ようやく解放された後、人気のない廊下で煉華は深い溜息を吐いた。

　このまま仕事をするのも、家に帰る気にもなれない。

　せめて結婚だけでもと母に急かされたものの、それも失敗の連続。

　家柄を重視ばかりして、本人を見ようとしない人たちばかり。

（もう、なんだかどうでもよくなってきた……）

　自然と自嘲気味に、ふっと笑ってしまった。　

「おい」

　短くも、氷のように冷たい一声。

　背中から声をかけられた時、煉華は思わず震えあがった。

　全身から嫌な汗がじんわりと滲むのがよくわかる。

「あ、えっと……」

　声の主が誰か、あえて確認する必要はない。

　そもそも、顔を見たくもないのが本音だった。

　直属の上司だけにそれもできず。結局、煉華はおそるおそるその人物と向かい合った。

「お、おはようございます……塵内さん」

　閻魔大王に続いて、顔の怖い人。これは自他共に共通する認識でもある。

　亡者でさえも、彼の前では借りてきた猫のようにしゅんと大人しくなる。

　それぐらい顔の怖いのが上司だ――つくづく、自分は不幸な女らしい。

「貴様……また任務を失敗したらしいな」

　塵内の眼光がぎらり、とより一層鋭さを増す。

　まるで、日本刀のよう。眼光だけで敵をすっぱりと斬る、なんて噂もある。

「うっ……それは、その……」

「たるんでいる！！」

「ひぃぃぃっ！」

　耳をつんざく一喝に、周囲の窓ガラスが勢いよく割れた。

　その光景を目前に、煉華はひたすら恐怖に慄くしかない。

「我ら獄卒の役目はなんだ？　この地獄を……輪惚を守護することだろう！」

「そ、それは……はい。もちろん存じております……」

「人間の魂もここへ導かれるが、大人しい者ばかりではない。それらを取り締まるのが獄卒だ」

「そ、それも……はい」

　煉華はひたすら、首がもげるかもしれない勢いで何度も首肯した。

「それを理解しているのならば、貴様にはこの任についてもらう」

　一枚の辞令を、煉華はおずおずと受け取るとジッと目を通す。

　読み終えるよりも先に、塵内が口火を切った。

　紡がれる言葉は、相変わらず刺々しくて容赦なく心をずたずたにする。

「何者かによって、地獄から聖遺物が盗まれた。貴様は地上へと赴き、それを奪取すること。それが任務だ」

「わ、私が……ですか？」

「探し物ぐらいならば貴様のような低能でもできるだろう」

　本当に、この人には優しさというものが欠片ほどもない。

（もう少し優しくしてくれたっていいのに……！）

　しかし面と向かって言えない自分に、煉華は内心でさめざめと泣いた。

「いいか？　もしこれでさえも失敗すれば貴様は解雇だ」

「か、解雇……ですか？」

「役に立たん無能を置いておけるほど、こちらも裕福ではないのでな」

　ぴしゃりと言い放ち、さっさと去っていく塵内。

　煉華は呆然と遠ざかっていく背中を見送るしかできなかった。

「どどど、どうしようどうしよう……！　このままだと、私クビになっちゃう！」

　一人残された煉華は、大いに慌てふためいた。

　家柄を誰よりも誇りに思っている母。

　クビになった、などと知れば火山のように怒り狂う。

　容易に想像がつくだけに、煉華の顔からはたちまち血の気が引いていく。

「うわぁぁぁぁん！　あ、でもとりあえずおしゃれはしなきゃ……」

　今まで以上に重い足取りで、煉華はとぼとぼと家路に着いた。