売れない作家と落ちこぼれ獄卒娘〜鬼憑き帝都凸凹奇譚〜

龍威ユウ

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序章

第２話：闇夜を裂く者

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　しとしとと冷たい雨が頬を打つ。

　夜もすっかり更け、闇に流れるしんとした静寂はどこか不気味だ。

　今にもなにか、おそろしいものが襲ってきそうな――そんな雰囲気をひしひしと放っている。

　鬱蒼とした森を抜けた先、大きな建物を京志郎はジッと見据えた。

　人気はなし。窓にも明かりは一切灯っていない。

　今にも倒壊しそうなほど、ひどくぼろぼろな外観を見やれば一目瞭然だ。

　そんな廃墟に京志郎はさも平然と足を進め、中へと入った。

「外で見るよりもずっと広いな」

　興味深そうに、京志郎は周囲を物色した。

　散らかってこそいるものの、あの外観に反して保存状態はなかなかよい。

（これなら、探索も簡単にできそうだな……）

　ぎしり――床の軋む音に、いちいち京志郎は眉をしかめた。

　どうも、この手の音は好きになれそうにない。好きな輩がいるとも思えないが。

　床が抜けないことを切実に祈りながら、しかし彼の足取りに滞りは一切なかった。

　鬼憑き――原因不明という現実が、世間を騒がせている。

　理性を奪い、人をおぞまじい化け物へと変える。

　正に不治の病。感染対策に敏感になり、それが流行ですらあるのだから皮肉と言わざるを得ない。

　

「鬼憑き、か。なかなかうまい例えだな」

　ふん、と京志郎は鼻で一笑に伏した。

　鬼などとは、ずいぶんと幻想的なことを軍も口にする。

　あやかしは、はるか昔の人々が考えた空想にすぎない。

（本当におそろしいのは、生きた人間のほうだ……）

　目をわずかに細め、京志郎は静かに、だが強く拳を握った。

　握った拳に熱がじんわりと帯び、胸が自然と熱くなる――憤怒の炎は、今日も絶えず燃えている。

　京志郎の足取りに、迷いは微塵もない。

「……ん？」

　ふとした物音に、京志郎はいぶかし気な表情を示した。

　二階にあがってすぐの部屋から、かすかにだがうめき声がする。

　ひどく苦しそうで、呼吸も獣のように荒々しい。

　それが確信へと変えた――どうやらここで、間違いでないらしい。

「……こいつの出番ってわけか」

　懐から出したそれに、京志郎はそっと視線を落とす。

　一丁の拳銃だが、従来のものよりもずっと大きい。

　磨かれた鏡のような造形と、重厚かつ独特な銃身が印象的だ。

（弾は、五発……一発あれば十分だな）

　わずかに開いた扉の隙間から、京志郎はそっと中を窺った。

　視線をゆっくりと左右に動かし――いた。

　こちらに丸くなった背を向ける一人の男。

　薄汚れた装いだが、それよりも露出した肌にはおびただしい傷跡があった。

　比較的新しい。出血を見やるに、つい先ほど争ったのだろう。

「そこを動くな。撃ち殺されたくなかったらな」

　京志郎はついに、中へと足を踏み入れる。

　これは警告だった。

　頭ではすでに、迅速に処理するべきだと判断されている。

（くそ面倒な規則さえなければさっさと終わるのに……）

　内心で舌打ちをして、京志郎はゆっくりと銃口を向けた。

　その時、うずくまっていた男がゆらりと立ち上がった。

　振り返った時、京志郎は思わずハッと息を呑んだ――やはり、まだ心が適応していない。

「鬼憑き……七面倒な仕事を俺にくれたもんだよ、まったく」

　悪態を吐きつつ、京志郎はそっと引き金に指をかけた。

　視線の先にいる男は、明らかに普通ではない。

　血走った眼……というよりは、真紅にぎらりと不気味に発光している。

　筋肉は異常なまでに発達し、浮き出た血管は今にも破裂しそうだ。

　赤黒く変色した皮膚に、鋭く伸びた犬歯は刃そのもの。

　鬼……男の容姿は、そう形容するに実に相応しかった。

「悪く思うなよ」

　けたたましい咆哮――おおよそ、人の発する声ではなかった。

　どんと床を蹴って飛び掛かろうとする男に、京志郎は至って冷静だ。

　静かに引き金を、なんの躊躇もなく引く。

　雷鳴――強烈な炸裂音が、鼓膜にがつんと響く。

「……相変わらず、とんでもない威力だな」

　派手に吹き飛んだ男に、京志郎は小さく苦笑いを浮かべた。

　男に意識はとうにない。胸部にぽっかりと空いた風穴は最低でも一尺はある。

　誰の目から見ても即死で、ここからの蘇生は不可能と断言しても、なんの仔細もなし。

「……目標を制圧。とりあえず、これで俺の仕事は終わりだな」

　京志郎は懐から小瓶を取り出すと、その中身を男だったものに振りかける。

　中身は、油だ。十分に油がかかったところで、火種をそこへ投下する。

　たちまち、赤々とした炎が家全体に広がった。

　ごうごうと燃え盛る廃墟を後にした時――

「やはり、素晴らしいな」

　と、初老の男とばったりと出くわした。

　男を見るなり、京志郎は露骨に嫌悪感を顔に示した。

　生気の飢えた瞳は、しかしどこか猛禽類のように鋭い。

　傘もささず、しっとりと濡れた白衣姿が余計に不気味さをかもし出した。

「……兵器開発部門のあんたが、どうしてここに？」

「決まっているだろう。性能を確かめにきたのさ」

　男の視線は、京志郎の右手へと向けられた。

「試作拳銃第十八號……通称、荒覇佩アラハバキ。我ながら惚れ惚れする」

「この化け物拳銃が試作型というのが信じられないがな」

「実戦投入にはまだまだ早い」

　男は心底忌々しそうに、大袈裟に身振りまでして静かに語る。

「鬼をも屠ることを前提としたが、その結果……並大抵の人間では扱えない代物になった。君を除いて、ではあるが
ね」

「だろうな。撃った反動がアホほど大きい。これじゃあ一発撃つ度にそいつは病院送りだ」

「だからこその君だよ」

　途端に、男の機嫌が直った。

　口に浮かんだ三日月は、まるで刃のよう。

「君は我々の想像をいつも凌駕してくれる。これからも引き続き頼むよ」

「……俺はお前たちの実験材料じゃない」

　舌打ちを一つして、京志郎はその場からそうそうに去った。

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