【完結】偽物聖女は冷血騎士団長様と白い結婚をしたはずでした。

第1章

8・責任転嫁

　翌朝。いつもなら朝一で教会へ顔だけは出すはずのミレシアは、昨日の朝に引き続いてやはり今日も姿を見せなかった。
　ミレシアの昨夜見せた意味深な態度は、一夜明けた今も頭の片隅にひっかかったままだ。
　エルティアナ様の像の前でひざまずき、祈りの言葉を口にしながら、私はどうにか心を落ち着かせようとしていた。

　(初代聖女・エルティアナ様。我々セレノレア国民が、今日一日を平和で穏やかに過ごせますように……)
　
　そうして、朝の祈りを終えようと私が目を開いた……その時だった。
　教会の扉が乱暴に開かれ、足音と叫び声が教会に満ちていた静寂を容赦なく切り裂いた。
　
「レティノア、大変よ！」
　
「祈りを捧げている場合じゃない！　今すぐ顔を上げろ！」

　叫び声の主は、見慣れた顔だった。
　フランヴェール伯爵とその夫人――私の父と継母だ。

「お父様、お義母様……どうしてこちらに」

　私は立ち上がり、そっと祈りの姿勢を解く。
　
　彼らがわざわざ教会に足を運ぶなんて、珍しいこともあるものだ。彼らが嫌う私が教会に常駐しているせいもあるのだろう。普段なら滅多なことがない限りは訪れてきたりはしないのに。

「ミレシアがいないの！」
　
「最後にミレシアの姿を見た目撃情報があるのは教会なんだ！　レティノア、何か知らないか！」
　
　慌てた様子でバタバタと駆け寄ってきた二人は、私に向かって口々に叫んだ。

　(ミレシアが、いなくなった!?)

「た、確かに昨夜遅くにミレシアが教会へ来ました。ほんの少しだけ話して、すぐに帰っていきましたが……」

　どもりながらも返した私の言葉に、継母が瞬間ぐわっと目を見開く。

「姉のくせに、どうして止めなかったの！　あなたが引き止めるべきだったでしょう！」

　そう言われても困る。こちらとしては、ミレシアがあの後失踪するなんて知るわけが無いのだから。

　……違う。ヒントは与えられていた。
　私の脳裏には、去り際のミレシアの言葉が繰り返し再生されていた。

　『あたしがいなくなれば、あの人たちもきっと気づくわ。あたしにふさわしいのは誰なのかって』

　だが、誰が思うだろう。まさか、本当に翌日姿をくらませるなんて。

「ミレシアがいなくなったのはあなたの責任よ、レティノア！　あなたがミレシアに最後に会っているんだから！」

　癇癪かんしゃくを起こしたように私を責めたてる継母の声が、教会の高い天井によく響いた。
　私は困惑しきったまま、ただ言葉を失って立ち尽くすしかない。

「昨夜からミレシアの様子は少しおかしかったが、その時は深く考えなかったんだ。だが、今朝になってミレシアの部屋にいくと、置き手紙があったんだ。……アレクシスのもとへ行くと」

　父はそう言うと、握りしめていた手紙を私の方へ見せた。そこには確かに、ミレシアの筆跡で文章がしたためられていた。

「私たちもアレクシス――ローヴェン伯爵家へ行ったが、2人とも昨夜のうちに姿を消している」

　父は手にしていた紙片を悔しげに握りしめた。
　継母は耐えられないとばかりに、ブロンドの髪を乱暴に掻きむしっている。

「朝から色んなところをまわって、2人の姿を見てないか尋ねたわ！　ミレシアの最後の目撃情報が教会ここだったのに、あなたなんてことをしてくれたのよ！」

　私は言葉を返せず、ただ唇を噛み締めていた。
　父はどこか焦りを滲ませる表情で顎に手を当て、何やら考え込んでいる。

「しかし、ミレシアがいなくなったことが陛下に知れたらまずい……。クラウス殿との婚姻はミレシアに受けさせるつもりだったが、こうなった以上は――」

　(クラウス様と、ミレシアが婚姻……？)