【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

四章

3、思い出【６】

　その日、俺は登山に出かけるところだった。
　この街は南に海、北に山がある。海と山の距離は近く、その間に街が広がっているようなもので坂も多い。

　さして高くはない山脈がつらなり、稜線を歩いて山向こうの町に下りれば温泉地もある。
　山頂から見る海もきれいなもんだ。

　川にかかる橋を越えて、普段歩かない道を通っていると、黒塗りの車が二台停まっているのが見えた。
　笠井男爵邸の前だ。

　洋風の門から、はしゃぐ子どもの声が聞こえる。

「走っては危ないわ」

　飛び出してきた少年を、走って追いかけてきたのは翠子さんだった。
　これから避暑地に行くのだろうか。半袖の白いブラウスにふわりと広がる淡い水色のスカートをはいている。頭には、つばの広い麦わら帽子。

　普段、学校で見るのとはまったく違う姿に、俺は思わず立ち止まってしまった。
　なんと愛らしいのだろう。
　頭をよぎった感想に、自分でも驚いてしまう。

　いや、学校では和装だから、洋装が珍しいだけではないか。そうだ、そうに決まっている。
　教師である俺が、一介の生徒を可愛いなどと思ったらいけないだろう。

　翠子さんのことを可愛いと思ったのは、これで二度目だ。
　二度あることは三度あるではなく、三度めがないようにしないと。
　俺は口をへの字に結んだ。

「高瀬先生……」

　呆然と呟いた後、翠子さんは慌てて「こんにちは」と頭を下げた。彼女にまとわりついているのは、弟だろう。まだ年端もいかない少年だ。

　どこへ行くのかと尋ねるのでもなく、俺がどこへ行くのかと教えるでもなく、ただ挨拶を交わすだけだ。いっそ担任なら、もうすこし打ち解けてもらえたかもしれないのに。

　いや、だから。打ち解けたりしたら、また愛らしいと思う機会が増えてしまうだろ。
　三度めはないと、今心に誓ったのではないか？　しっかりしろ、俺。

「翠子。荷物を運ぶから、君は先に車に乗っていなさい」
「はい、おじさま」
「おや、そちらの方は？」

　おじさまと呼ばれた若い男性が、俺の方へ目を向けた。中折れ帽をかぶり、開襟シャツにサスペンダーという洒落た姿だ。

「女学校で数学を教えてくださっている高瀬先生です。先生、こちらはわたくしの叔父で、三木達比古みきたつひこさんです」

　紹介されて挨拶をしたのに、その叔父とやらは「あぁ」と皮肉気に笑った。

「翠子がよく居残りをさせられている先生かな。なるほど厳しそうな方だ。でも令嬢や婦人に難しい学問など必要ないですよ。彼女たちはその美こそが宝なんですからね」
　
　なんか、嫌な奴だ。俺は直感した。
　口をへの字に結ぶだけではなく、眉根に力がこもるのが自分でも分かった。
　とはいえ、翠子さんの肉親だ。無難に挨拶をしてその場は立ち去った。

　あの頃の男爵家は羽振りが良かったようだが。内情はどうだか、俺には分からない。
　
◇◇◇

　ほんの少し前までは、とても遠い人だったのに。今では俺の腕の中にいてくれることが多い。

　彼女が避暑地で過ごすのが当たり前の、裕福で幸せなお嬢さんのままでいたなら叶わなかったことだ。
　
　俺は隣の布団で眠る翠子さんに、団扇で風を送り続けた。
　彼女が寝返りをうったので、夏布団がはだけてしまった。寝間着の袖から伸びる白い腕を、俺はそっと手にのせた。

　華奢な彼女の手を、自分の頬にそっと寄せる。
　幼い頃と違い、少し低い体温だ。

　家族に捨てられるというつらい現実を経験したのだ。俺があなたを幸せにしよう。