【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

四章

4、独り言

　翌日は、朝からしとしとと雨が降っていました。

「夕方までには、やむでしょうか」
「やむといいな」

　座敷で読書をなさっている旦那さまは、気だるそうに顔を上げて庭を見遣りました。
　わたくしは不本意ながら宿題をしています。
　数学はもちろん、英語もあるので大変です。とくにわたくしは和文英訳が得意ではないので、辞書と首っ引きで文を組み立てています。
　もちろん和訳もありますし。
　数学は……後で高瀬先生に教えていただくことにしましょう。

「英和辞典と、和英辞典を使っているのか」
「はい」

　何を当たり前のことを、旦那さまは問うのでしょう。
　なのに、旦那さまはおかしなことを仰いました。

「英語を学ぶのなら、英英辞典を使うといいぞ」
「英語の単語を引くのに、説明が英語なのですか？　それでは到底分かりません」
「だが、その方が理解しやすいんだが」

　まぁ、俺は英語の担当ではないからな、と仰いますが。わたくしは、思わず頬を膨らませてしまいました。

「先生は優秀ですもの。わたくしみたいな劣等生とは違います」
「いや、そういうつもりではなくて。困ったな」

　机に教科書や帳面を広げたわたくしは、旦那さまに背中を向けました。
　旦那さまは立ち上がり、座敷を出ていきました。
　
　しばらく待ちましたが、戻っていらっしゃいません。もしかして、わたくしが失礼なことを言ってしまったからでしょうか。

「ど、どうしましょう。嫌われてしまったかもしれません」

　そうです。同じ家で暮らし、親しくなったからといっても相手は担任の先生なのです。
　生意気な口をきいて、いいはずがありません。

　栞の挟まれた読みかけの本と、夏用の藺草いぐさの座布団がそのまま置かれています。

　わたくしはその座布団に座り、本を手に取りました。
　紙とインクのにおいに混じって、檸檬と薄荷が、ほのかに香ります。
　旦那さまの香りです。
　学校で、先生と生徒として接しているだけでは気づかなかったその匂いが、今は大好きになっています。
　すっとした涼しい香りなのに、温かみを伴った懐かしさを覚えるのです。

「……先生」
「なんだ？」

　独り言に返事されて、わたくしは跳び上がるほど驚きました。だって先生の本の匂いをかいでいたんですよ。それはもう、びっくりしました。

「あ、あの。違うんです、わたくし」
「違うって？　俺の本の匂いを嗅いでいたように見えたが」
「いえ、その」
「ふーん。俺が少し離れていただけで、寂しくなった？」

　わたくしはきゅっと瞼を閉じて、手にした本を下ろしました。
　愛しさが溢れて、思わず「先生」と呼んでいたことがばれていたなんて。

　もう、もう……恥ずかしさでどうにかなってしまいそう。

「サイダーを持ってきたんだ。喉が渇いただろう？」

　旦那さまは、机の上に盆を置きました。瓶詰のサイダーのふたを、ぽんっと栓抜きで開けます。
　グラスに注がれたサイダーは、しゅわしゅわと爽快な音を立てています。
　
　ご自分にはコーヒーを淹れてらしたようです。

「どうしてサイダーを？」
「え、カフェーでオレンジジュースと悩んでいたじゃないか。なかなか選べなかったようだったけど」

　そんな細かなことまで覚えていてくださるなんて。でも、メニュー選びで吟味を重ねていたのを見られているのも、どうかと思うのですが。
　面映ゆいのに嬉しいって、変でしょうか。