【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

四章

8、覚えておいでですか

　穏やかな夜に街が包まれる頃。
　わたくしと旦那さまは住宅街を抜けて、二人で歩きました。
　吹く風に、ワンピースの裾がひらりと翻ります。海は見えませんが、風に乗って潮の香りが鼻をかすめました。

　小川にかかる木橋を渡ると、民家はなく周囲は草地でした。

「ほら、翠子さん」

　右手でランタンを持った旦那さまが、左手を差し出してきます。

「また、迷子になられたら困るからな」

　そう仰って、旦那さまはわたくしの手を握りました。
　手をつないで、大きな背中を見上げながら歩いていると、小さい頃に迷子になって、笠井の家まで送り届けてもらったときの、お兄ちゃんのことを思い出しました。

「……お兄……ちゃん」
「なんだ？」

　驚いて、わたくしは立ち止まってしまいました。
　だって、まさか旦那さまに返事されるとは思っていなかったですから。
　ランタンの仄かな明かりが、旦那さまの顔を照らしています。
　切なそうに眉根を寄せて、でも柔らかい表情でわたくしを見つめています。

　旦那さまの手の甲に残る傷。筋がひきつれたようなあの傷も、見覚えがあります。
　高瀬邸のあたりの景色も、あの玄関も。そしてステンドグラスの光が満ちるダイニングも。
　あの時は、緊張していて人の顔まで覚えることができませんでしたが。

　もしかして……。
　もしかして。旦那さまがあの時助けてくださった「お兄ちゃん」なのですか？

「どうした？」
「あ、あの。旦那さまは……昔、女の子の鼻緒を直したことがおありですか」
「あると言えばあるし、ないと言えばない」

　旦那さまは少し屈んで、わたくしの顔の高さに合わせました。

「俺が切れた鼻緒を直そうとしたんだが。なにしろ不器用でな。結局、お清に取りあげられてしまった」
「その子の名前を覚えておいでですか？」

　わたくしは、勇気を出して問いかけました。
　旦那さまは、なかなか返事を下さいません。

「もし、そのお兄ちゃんが俺だったら、翠子さんはどうする？」
「お礼を言います」
「それで、他には？」
「言いたいことがあるので、お伝えします」
「お、おう」

　なぜか旦那さまがひるんだように見えました。手になさったランタンが、かすかに震えて、明かりが揺れています。

　旦那さまが瞼を閉じて、深呼吸なさるのが、仄かな明かりに照らされています。繋いだその大きな手が、少し汗ばんでいるのが分かります。

「笠井翠子。それが、迷子になって鼻緒が切れていた子の名だ」

　それまで聞こえなかった虫の声が、耳に届きました。
　告白にも似た旦那さまのお返事を、まるで祝福するかのように、軽やかに涼やかに虫が鳴いています。

「旦那さまが……先生が、あの『お兄ちゃん』だったのですね」

　わたくしは、旦那さまにしがみつきました。勢い余って旦那さまはよろけましたが、さすがに力があるので転ぶことはありませんでした。

「ありがとうございます。あの時は心細くて、どうしようもなかったんです。ああ、どうしましょう。おぜんざいをくださったのは、お清さんだったんですね。わたくし知らぬ内に、お兄ちゃんの元に帰っていたんですね」
「ま、待て。翠子さん」
「早くに仰ってくだされば、よかったのに」
「いや、さすがにそれは……ところで、言いたいことって何なんだ？」

「はい」と、明るく返事をしてわたくしは旦那さまを見上げました。

「お兄ちゃんは、わたくしの初恋だったのです。いえ、ずっとお慕いしていた方なんです。もうお会いすることもないと思っていましたし、ずいぶんと大人の方でしたので。片思いでした」

「初恋……片思い。そういえば、うちに引き取った初日に、心に留めている人がいると」
「はい。お兄ちゃんのことです」