【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

四章

9、ここにいました

「つまり……それは」

　旦那さまは狼狽うろたえていらっしゃいます。
　珍しいことです。
　最近は、よく微笑んでいらっしゃいますが。おどおどする様子は、ほとんどお見掛けすることがないので。
　
「初恋は叶わないと申しますし。わたくしもお兄ちゃんのことは、うろ覚えだったので。諦めないといけないと自分に言い聞かせていたんです」
「諦めるって、俺を？」
「そうなりますね」
「待て……待ってくれ。好きになってくれたのに、勝手に諦められたら困るんだが」
　
　中に蝋燭が灯ったランタンを手に持つのは危ないと判断したのか、旦那さまは地面にランタンを置きました。
　急に明るくなったせいでびっくりしたのでしょう。
　バッタかキリギリスが、草から跳ねて出てきました。

「数学って怖いですね。あの優しいお兄ちゃんが、あんな恐ろしい数学の鎧をかぶってらっしゃると、もう別人に思えるのですから」

「この際、数学は置いておけ。つまり翠子さんは、俺のことを」
「ずっとお慕い申し上げていたんです。気づかないなんて、本当にうっかりです」

　ずるっ、と旦那さまがわたくしにもたれかかってきました。

「大丈夫ですか？　具合が悪いんですか？」
「目眩がした」
「大変です。歩いて家に戻れますか？　しばらく休んだ方がいいですよね」
「平気だ」

　そう仰ると、旦那さまがわたくしの肩に顔を埋めます。
　檸檬と薄荷の混じった香り。そうです、なぜ気づかなかったのでしょう。お兄ちゃんの香りですのに。

「旦那さまは、とうに気づいていらっしゃったんですよね」
「翠子さんが入学してきた、その日からな」
「記憶力がいいんですね」

「違う」と、旦那さまのくぐもった声が、わたくしの肩を通して聞こえてきます。
　
「記憶力がいいんじゃない。あなたとの思い出を大事にしていたから、すぐに分かったんだ」
「あの雪の日のことをですか？　わたくしは、ご迷惑をかけてしまったのに」
「迷惑なんかじゃない」

　旦那さまは上体を起こすと、わたくしをしっかりと抱きしめました。麻の浴衣のごわつく生地を通して、旦那さまの心臓が早鐘のように打っているのが聞こえます。

「俺にとっては、とても大事で温かな思い出だ」
「旦那さま……」
「名前で呼べ。先生でも旦那さまでもなく、欧之丞おうのすけと」

　耳元で囁くその低くて深い声に、心が痺れそうです。

「欧之丞……さま」
「翠子さん。俺の愛しい人」
　
　強い力で、わたくしはぎゅっと抱きしめられました。
　足元でちかちかと瞬くものがあります。ふわりと浮かんだ光は、次々に辺りを舞い始めました。

　明滅するその光は、恋の信号だといいます。
　ぼくはここにいる、と光で知らせているのです。
　ええ、わたくしの初恋のお兄ちゃんは、ここにいました。

　それからの二人は、無言でした。
　ランタンの明かりを消すと、蛍が乱れ飛んでいます。軽やかに上下する光を追いかけようとして、旦那さまに手をつながれました。

「ぬかるみに、足を突っ込むぞ」

　それは困ります。
　わたくしは旦那さまに寄り添って、蛍を眺めました。

　ふわりと重さのないような明かりの飛翔。光の瞬きは、眺めていると眠たさを感じます。
　西の空は、まだほんのりと夕暮れの名残が漂っています。川の石に当たったしぶきが、夜に白く散っていきました。
　草の葉にも足元にも、空にも。明るい黄緑の光の明滅に包まれていきます。

　聞こえてくるのは虫の声と、海の方から聞こえる汽笛の音。微かな風にそよぐ草の葉擦れだけでした。