【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

七章

7、召し上がってください

　俺の胸にもたれる翠子さんの肌からは、俺と同じ石鹸の香りがした。
　ガラスの器に盛ったさくらんぼをじっと見つめて、そして一粒を俺の口元へ持ってくる。

「どうぞ召し上がってください」
「翠子さんを？」
「ち、違います。さくらんぼです」
「なんだ。一度じゃ足りないのかと思った」

　俺の言葉の意味を察したのだろう。翠子さんは、俺から体を離そうとした。
　だが残念だったな。力は俺の方が強い。彼女の胸の下あたりに腕をまわして、さらにぐいっと引き寄せる。

「……俺は足りない」
「だから、そういうことを言わないでください」
「理不尽だな。真実を口にすると怒られるとは」
「や……、もう。旦那さまには、さくらんぼはあげません」

　おいおい。たいそう重要な駆け引きのように言うんだな。俺にとって、さくらんぼはそこまでの価値はないぞ。
　だが、交渉をしようというのなら、こっちにも切り札がある。
　翠子さんのことは、あなた以上に知っているのだからな。

「そうかー。困ったなー。お清に頼んで茄子の料理を作ってもらおうと考えていたんだが。翠子さんはもう茄子ではなく、さくらんぼの人なんだな」
「お茄子……」

　呆然と呟く彼女の瞳から光が消えた。
　いや、ちょっと待ってくれ。俺、そんなにひどいことを言ったか？　まるで虐めているみたいじゃないか。

　以前、お清に翠子さんを虐めていないか問い詰められたことがあるが。もしかして、俺はやはり彼女のことを虐めているのか？

　翠子さんは、さくらんぼの入った器をじっと見つめている。まるでそこに重大な証文でも入っているかのように真剣な表情だ。そして、ぎゅっと瞼を閉じた。

「みどり……」
「差し上げます。これ、全部。だからそんな酷いことを仰らないでください」

　へ？　俺はぽかんと口が開いてしまった。
　これではまるで俺が、さくらんぼ大好き人間で、人のものまで奪うような悪漢になってやしないか？

「と、取らないから」
「でも、旦那さまは、まださくらんぼを召し上がっていません。わたくしが独り占めして、ほんの一粒だけさしあげようとしたから、怒ってらっしゃるんですよね。だから、その……またお仕置きをされてしまうんですよね？」

「しないから」

　したいけど。
　
　心の声が口から出てしまいそうで、俺は翠子さんを抱きしめた。
　この世のさくらんぼも茄子も、全部あなたにあげるから。だから、そんな悲壮な決意で俺を見つめないでくれ。
　さっきあなたを抱いたばかりなのに、足りないのは俺の方なんだ。

　なんとか翠子さんをなだめて、俺はさくらんぼを一粒だけもらった。
　あぁ、女の子と暮らすのも初めてなら、こんな身近で接することもなかったから。扱いが難しい。
　この感覚は覚えがあるぞ。そうだ、猫に似ているんだ。

　俺は貴重な一粒を口に含んだ。張りがあるが薄い皮を噛むと、しつこさのない甘い果汁が口の中に広がる。
　まぁ、甘いのは得意ではないが。翠子さんと買いに行き、彼女の手からもらったものだから、悪くはない。

「そういえば明日は帰りが遅くなるかもしれない。他校の先生方がうちの学校の見学に来るからな。仕事の終わる時間がはっきりしないんだ」

　俺の胸にもたれる翠子さんの肩が、ぴくりと動いた。
　こんな些細なことでも、あなたの愛を感じてしまう。きっと一緒に帰れないことが不安なのだろう。

「旦那さまとご一緒できないんですか？　どうしましょう」

　さくらんぼの種を飲み込んだ時よりも、もっと途方に暮れた表情を浮かべて翠子さんが振り返る。
　ほらな、思った通りだ。

「いつまでもあなたを教室に残しておくわけにもいかないし。そうだな、明日の迎えは銀司に頼んでおくよ」

「はい」と了承しながらも、翠子さんは俺の浴衣の袖を掴んだ。
　そういういじらしいことをすると、また抱かれてしまいますよ。お嬢さま。