【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

八章

1、少しばかりの反撃

　翌朝、わたくしは目を覚ましました。かゆみ止めのにおいは、すでに薄らいでいますし。かゆさも随分とましになっています。

「見せてみなさい」

　先に起きていらした旦那さまが、わたくしの寝間着にしている浴衣の袖をめくり、足の甲を確認し、そして衿をずらして首筋を眺めます。

「もう大丈夫そうだな」
「はい、ありがとうございます」

　昨夜のことを考えると、素直にお礼を言うのは少し悔しいですけど。

　朝食に、お清さんが茄子のお味噌汁を用意してくださり、わたくしの機嫌はすぐに直りました。
　彩に薄緑の絹さやが入っていて、しかもお茄子は油で炒めてあるんです。そのまま煮るよりも、コクが深まりとても美味しいんですよ。

「お坊ちゃまが、今朝のみそ汁の具は茄子にしてほしいと、急に仰いましてね」
「お清。そんなことは、どうでもいい」
「翠子さんを怒らせでもしたんですかねぇ」

　ふふ、とお清さんは微笑みます。
　そうだったのですか。これはわたくしへの気遣いだったのですね。
　魔王が蚊に刺されたら縛り上げようと考えていたのですが。その決意が揺らぎそうです。

　旦那さまは胡瓜のお漬物を召し上がっています。きれいなお箸の持ち方で、背筋も伸ばして座っていらっしゃるので、とても端正に見えます。
　もっとも、とても不機嫌そうに口をへの字に結んでいらっしゃるのですけど。

　駄目ですよ。そんな風に装っても。
　旦那さまが翠子のことを考えてくださるのは、よく分かっています。
　そうですね、縛り上げるのは勘弁してあげましょう。わたくし、心が広いのです。

「翠子さんは、嬉しそうに茄子を食うんだな」
「ええ、嬉しいですよ。だって、旦那さまと一緒に朝ご飯をいただけるんですもの。旦那さまは違うんですか？」
「茄子は別に……嫌いではないが大好物というほどでも。って、え？　俺のことか」

　旦那さまのお箸から、胡瓜がぽとりと落ちました。
　さっきまでにこやかだったお清さんの笑みが、にやにやという風に変化します。

「あらら、お坊ちゃま。なにやら仕返しされていませんか？」
「俺は何も悪いことはしていない……気がするんだが。どうだろう」
「確信がないということは、仕返しもやむなしでごさいますねぇ」

「仕返しなのか？　俺には愛の告白に聞こえたが」
「あらまぁ、良いお耳でいらっしゃること」

　お清さんの言い方が気になるのか、旦那さまがわたくしに向き直ります。

「翠子さん。もう一度言ってくれないか？」
「嫌です。もう忘れました」
「いや、一分も経っていないぞ」
「翠子は、過去を気にしない女なのです」

　内心「かっこよく決まりました」と思ったのですが。旦那さまが「大人の女性は、自分のことを名前で呼んだりしないぞ」と、余計なことを仰います。

　でも、いいんです。
　ほんの少し魔王を成敗できて、わたくしは心穏やかに朝食をいただきました。
　心は広いですけれど、ちょっぴりの反撃くらいは許されますよね。


　旦那さまと家を出ると、普段と雰囲気が違っていました。周囲の屋敷の塀に縄が張られて、紙垂しでが下がっているのです。
　神社の注連縄しめなわやご神木に下げられている紙です。その無数の紙垂が、ひらひらと朝の風になびいています。

「何かあるのですか？」
「そろそろ宵祭りのはずだから。それじゃないかな」

　宵祭り。素敵な響きです。
　通りを吹き抜ける風に、一斉に紙垂がひらめきます。そのかそけき音に耳を傾けながら、いつもよりもゆっくりと歩きました。

「翠子さんは、こういった縁日に行ったことがあるかい？」
「いいえ。笠井の家からは離れておりますし。宵祭りがあることも存じ上げませんでした」

　神社が近づくと、紙垂だけではなく提灯も頭上に吊るされていました。
　夜店の用意でしょうか。売り台に掛け棒を渡している男性がいます。

「なんのお店でしょう」
「なんだろうな。幟やのれんがないし、まだ分からんな」
「旦那さまは、お祭りの夜店にいらっしゃったことがありますか？」

　少し空を仰いで、旦那さまはうなずきました。どうやら旦那さまは頭上高くに記憶の帳面がおありのようです。

「お清に連れてきてもらったことが何度かあるな。あと……まぁ、知り合いと来たことがあるというか、連れてこられたことがある」

　旦那さまは言いにくそうに口ごもりました。
　お清さんには連れてきてもらって、知り合いには連れてこられたって、どういうことでしょうか。