【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

八章

15、夕暮れの汽車

　俺は流れていく夕暮れの景色を眺めていた。
　ちょうど海の近くを汽車が走っているから、開いた窓から、湿った風が流れ込む。西日が海面を輝かせ、まるで金銀砂子で細工をしたように見える。

　すぐに自分の住む街を通り過ぎ、汽車は郊外を進む。俺は知らぬ内に木の窓枠を指でとんとんと叩いていた。

「欧之丞。あんまり寂しがらんときや」
「俺は別に寂しくなど」
「まーた、強がって」
「うるさいな。琥太兄は」

　俺の物言いが気に食わなかったのだろう。護衛がぎろりと俺をにらんでくる。その視線だけで女性なら失神してしまいそうだ。
　うちの生徒、とくに深山さんは俺のことをすぐに怖がるが。その筋の人の怖さを知らんからなんだろうな。

「斉川さいかわ」

　琥太郎兄さんが、ぴしりと短く苗字を呼んだだけで、その斉川という護衛は「申し訳ございません」と頭を下げた。

「琥太郎兄さんも窮屈になったもんだな」
「昔みたいに、お前と気楽に山にも登られへんな。ぞろぞろとうちの若い衆がついてきてしまうからな」
「……清々しさのかけらもない登山だな」
「はは、そうやな。まったく窮屈極まりないわ」

　琥太郎兄さんは前に座る俺を一瞥した。

「せやけど、お前の翠子さんも窮屈な思いをしとんやろ。一人で外出もさせてへんらしいな」
「そうだな。かわいそうだと思う」

　あの人は聞き分けがいいから。おそらくは友人に誘われても、出かけるのを断っているのだろう。
　もし、今後身の安全が確保されたなら。もっと自由にどこへでも出かけるのだろうな。

「まぁ、明日までの我慢やな。ちゃんと話をしてきたんやろ？」

　俺は静かにうなずいた。

　先日の宵祭りで琥太郎兄さんから手紙を渡された。
　郵便では心もとないから、手ずから渡したいとお清が伝言を預かっていたのだ。ならば宵祭りの時に、偶然出会った風を装えばいいだろう。その旨を、またお清から伝えてもらうこととなった。

　といっても、三條組の組員が八百屋に買い物に来ている時に、立ち話をしてもらっただけだ。

　そして直接手渡された手紙には、こう書いてあった。

――うちの舎弟に、お前の嫁を攫ってほしいとの依頼があった。依頼人は、お前から動向を探るように言われとった三木という男や。逆にいうたらこれは好機。蠅は追い払った方がええやろ。

　琥太郎兄さんの言い分は正しい。だが、そのためにまず翠子さんを差し出さなければならないという事実に、胸が苦しくなる。

　突然、轟という音が響いたと思うと、辺りが暗転した。
　最初は煉瓦で組まれた隧道トンネルの内部が見えていたが、すぐに視界は暗く閉ざされてしまう。

「いてっ」

　急にひたいに痛みを感じて、俺は声を上げた。
　隧道を抜けると、琥太郎兄さんがにやにやと笑みを浮かべていた。
　若頭のそんな顔を見ることは滅多にないのだろう。斉川は、驚いたような表情を浮かべたが、すぐに真顔に戻った。

「そんな情けない顔をするな。うちの者は、翠子さんを傷つけたりせぇへんから」
「琥太郎兄さん」
「もっと出るところが出てる娘なら、危なかったぞ。よかったな、分かりやすい色気がある子やのうて」

　なんだよ、それ。俺は対面する琥太郎兄さんの足に膝をぶつけた。琥太郎兄さんも当然のごとくにやり返してくる。斉川が、おろおろとした表情を浮かべたが、それだけだった。

「すみませんね、兄さん。俺、足が長いもんで」
「いやー、気にすることないよ欧之丞は。うん、全然長くないからな。私の方こそ足が長ぅて。邪魔になって申し訳あらへんな」

　引きつった笑顔を突き合わせつつ、互いの足で攻撃を繰り返す。
　なんか、子どもの頃に戻ったみたいで、思わず笑ってしまった。

「よかった。ようやく笑顔になったな」

　膝をさすりながら琥太郎兄さんが静かに微笑むから。
　ああ、なんだ。やっぱり兄さんは昔のままで優しいんだと実感した。

◇◇◇

　今日のお夕飯は、お清さんと銀司さんも一緒に食卓を囲みます。
　旦那さまの席だけが、ぽつんと空いているのが寂しいですけど。それを言ってはいけませんね。

　今日は茄子の鍋しぎに、蒸し上げた翡翠色の茄子にひき肉のそぼろ入りの餡をとろりとかけたもの、湯葉のお吸い物。それにデザートにはさくらんぼもあります。

「お清さん、ありがとうございます。わたくしの好物ばかりです」
「ええ、ええ。旦那さまがいらっしゃらなくとも、たんと召し上がってくださらないと」

　蒸した茄子は、箸を入れるとすっと切れます。そぼろは鶏肉のようで、生姜がしっかりと効いた味付けです。

「済みません。わたくしのために、お二人とも泊まっていただくことになって」
「いいんすよ。お清さんの美味しい料理も食べられますし」
「ええ、ええ。今夜は頑張ってくださいね、翠子さん」

　本当に皆さんに大事にしていただいて。わたくしには、勿体ないほどありがたいです。
　それに、この後起こることを考えると、しっかりと食べておかねばなりません。