【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

八章

16、夜襲

　一人きりの部屋は、時計の針の音がやたらと大きく聞こえます。
　わたくしは旦那さまの文机で『少女画報』を開いていました。『少女の友』はもう読んでしまったのです。
　
「白色美顔水……。わたくしも美顔水をつけた方がいいのかしら」

　この後起こることを考えると少女小説が頭に入らずに、わたくしは広告ばかりを目で追いながら、髪に結んだ藤色のリボンに触れていました。

　時計の針の音に、わたくしの心臓の音。頁をめくる音に木々の葉が揺れる音。
　静かな夜のはずなのに、どの音も小さいはずなのに。とてもうるさく思えます。

「そうです。マフラーがありました」

　急いで箪笥の引き出しから風呂敷包みを取りだし、懐かしいマフラーをきゅっと握りしめます。

「……旦那さま」

　翠子、頑張ります。でも、でも……不安なのです。今こそ旦那さまに抱きしめていただきたいのに。
　旦那さま。お会いしたいです。今すぐにも。

　その時、玄関の方で荒っぽい音が聞こえました。ガタガタと引き戸を無理に開けようとする音です。

「ま、待ってください。今、鍵を開けますから」
「早よ開けんかい。蹴破るぞ」

　お清さんの声に被さって、乱暴な言葉遣いが響きます。

「旦那さま……翠子は、頑張りたく……ありません」

　戸が開かれる音が聞こえると、ドタドタと、この家ではまず聞くことのない無遠慮な足音が近づいてきます。
　わたくしはマフラーに顔を埋めて、震えていました。
　旦那さま、旦那さま。怖いです。

「おう、あんたやな。笠井翠子。一緒に来てもらうで」

　顔に傷のある男に腕を掴まれて、立ち上がらされます。髪に結んだリボンがするりとほどけて落ちていきました。
　わたくしはマフラーを、さらにぎゅっと抱きしめます。

「なんや、夏やゆうのに、マフラーなんか持ちよって」
「離してください。大事な物なんです」
「けっ。こんな古臭いマフラー」

　男は吐き捨てましたが、わたくしからマフラーを取り上げることはしませんでした。
　腕を引かれて歩きはじめたとき、わたくしは膝の力が抜けて畳の上にへたり込んでしまいました。

　男はわたくしを見下ろしていましたが、不意にがっしりとした手が、わたくしの頭を撫でました。
　無言のまま、そしてしかめっ面のままでしたが。声にはならない「嬢ちゃん、あんたの為や。頑張れ」という声が聞こえた気がしました。

　わたくしはうなずいて、一歩を踏み出しました。
　マフラーは持っていきません。失くしたくない大事な物ですもの。大丈夫、明日にはこの家に戻ってこられますから。

◇◇◇

　日がとっぷりと暮れた頃、俺と琥太郎兄さんはさびれた花街にいた。
　電燈や瓦斯ガス燈が珍しくもないというのに、通りの明かりは昔ながらの常夜燈だ。
　燈籠の中に火が入り、しかもベンガラ格子の中に春をひさぐ女性たちが座っている。
　どの女性も気だるそうで、赤い格子からは煙草の煙が流れ出してくる。

「江戸時代？」
「まるで時が止まっとうみたいやな」

　俺と琥太郎兄さんが並んで歩いていると、格子から手が伸びてきた。

「ちょいと兄さん、遊んでいきなよぉ」
「あら、いい男。退屈させないよ」

　赤い肌襦袢だけをしどけなくまとい、女たちが真っ赤な唇の端をにぃっと上げる。
　白粉の匂いがやけにきつい。それが煙草のヤニ臭さと混じるものだから、正直きつい。

「俺、茉莉花ジャスミンの匂いが好きです」
「乙女かよ、お前は」

　琥太郎兄さんに、頭を小突かれた。
　いいじゃないか、別に。茉莉花が好きでも。

　見世を物色するように眺めているのは、作業着であるナッパ服を着た男たちだ。機械油のにおいが鼻をかすめる。
　空を仰げば、歓楽街の向こうに煙突の群れが見える。あまり気にしていなかったが、空気も悪い気がする。

「ここは工場が多いからな。三條組が取り仕切っている歓楽街とは、ずいぶんと趣がちゃうやろ。うちの方は、船員や船の乗客相手の店が多いからな」
「翠子さんは、この歓楽街に売られるはずだったのか」
「そう。そしてこれから売られる予定でもある」

　無神経な物言いに、俺は琥太郎兄さんを睨みつけた。背後に立つ斉川は、かろうじて俺を詰なじるのを我慢しているようだ。
　まだ若い斉川は、俺とは顔なじみではないから。まぁ、しょうがない。