【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

九章

17、組員たち

　日傘を二人で差しつつ、小路を歩いていると俺は妙なものを目にした。
　明日からの夏季休暇を控え、夏空は澄み渡っている。

　だが、爽快な朝の陽ざしの中に立つ、いかめしい男達。見るからに堅気ではなさそうなので、琥太郎兄さんの組の若い衆なんだろう。
　人数にして六人はいる。何やら紙を手に熱心に話し合っているようだが、早朝会議なら三條邸でやってもらえないだろうか。

　この辺りの住民は三條組の存在には慣れているが、強面ばかりが集まって、威圧感が半端ない。
　そういえば今日は、翠子さんを待ち伏せする大学生が少ないと思ったが。そういうことか。

「昨日、通っとったんはこの道や」
「せやったら、今日も同じでええやんか。なんであのお人は、日々違う道を通ってんのや。こっちの苦労も考えてぇや」

　本当に会議のようだ。
　道端で何やってんですか、あんた達。まさか襲撃や暗殺の段取りじゃないよな。

「高瀬のお坊ちゃん。お早うございます」
　
　誰かが俺に声をかけた。同時に、その場にいた組員が揃って頭を下げる。
　そういう挨拶はやめてくれ。そしてお坊ちゃん呼ばわりもやめてくれ。

　俺に真っ先に気づいて挨拶したのは、原だった。先日、翠子さんを荒縄で縛り上げた奴だ。
　翠子さんは原を見て、びくっと身を竦ませた。そしてすぐに日傘をたたんで俺の陰に隠れる。

「あの、高瀬のお坊ちゃん」
「普通に名字だけで呼んでくれ」

　背中に翠子さんがしがみついているので、さっさと通り抜けたいのに。原はいちいち話しかけてくる。

「えーと、じゃあ高瀬さん。おたくの女学校は、通学路を規定してはらへんのですか」
「……別にどこを通ろうが、生徒の自由だ。道筋が一本ずれたくらいで、目くじらを立てることもあるまい。さすがに繁華街や物騒な道は避けるように指示しているが」
「そういうの、ほんまに困るんですよ。俺らこの風体やし、女学校には近づかれへんし」

　原は、両手を掲げるようにして訴えかけてきた。その手に持っているのは、この辺りの地図だった。
　どこかの家から女学校まで矢印の入った道が、数本。しかも川向こうの通りから、何本か橋が架かっているのでそこにも矢印。

「逃走した奴でも追っているのか？　物騒だな」
「別に物騒な話ちゃいます。高瀬さん、学校で会議とかあるんやろ。通学路のこと、議題に挙げといてください」
「無茶言うなよ」

　ヤクザとのんびり会話をして、遅刻などしてはならない。俺は翠子さんを伴って先を急いだ。

「何だったんだ、あれは」
「少しだけ、分かるような気がします」
「だが、翠子さんは原のことが嫌いというか苦手だろう？　なぜ、彼の気持ちが分かるんだ？」

　翠子さんは日傘を開いて、ちらっと俺の方を見上げた。
　いや、もうそろそろ大通りだから。一緒に相合傘をすることはできないが。

「原さんって人のことじゃないですよ。彼は自分のことで動いているわけじゃないと思います」
「じゃあ、誰の」
「琥太郎さんですよ。若頭でしたっけ」

　くるくると回される日傘の陰から、翠子さんの口許が微笑んでいるのが見え隠れする。

「翠子さんは、なんで嬉しそうなんだ？」
「あら。わたくし嬉しそうにしています？」
「授業に身が入らないと困るから、教えてくれませんか。お嬢さま」

　俺が頼むと、翠子さんは「それも困りますね」と自分のあごに指をあてている。
　彼女自身が、授業にいつも身が入っていないことは黙っておこう。機嫌を損ねさせたら、教えてもらえないからな。

「立場の違いもあるでしょうけれど。旦那さまはご自分で動いてくださったから、わたくし、嬉しいんです」

　うん。さっぱり分からないな。