【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

九章

22、スパルタ【３】

　かち……かち、と時計の長針がゆっくりと動く音がする。
　翠子さんは、古文の簡単な文法を一生懸命解いていた。一語一語、辞書で引いて。遅々として勉強は進まないが、この努力が後々実を結ぶのだ。
　頑張りなさい。

　そう思って見守っていると、なぜか翠子さんの首が、かくっと下がった。

「まさか……眠ったのか？」

　信じられない。時計を見上げると、まだ勉強を始めて三十分だ。
　普段なら、そのまま横にして休ませてやるところだが。今の俺はスパルタだ。

　なぜなら、二人の生活を守るため。善意の塊である校長が「笠井さんを卒業まで面倒見ますよ。うちは息子も自立して静かですから、環境もいいですよ」などと、言い出さないためにも、成績向上は必須だ。
　
　というか、いくら一人暮らしをしているとはいえ息子がいる家に、翠子さんを預けられるか。

　俺は座卓の前に胡坐をかくと、膝に翠子さんを座らせた。

「旦那さま……おやすみなさい」

　うん、違うぞ。今の俺は君の寝台じゃない。
　さらりと俺の頬をくすぐる彼女の黒髪を、三つ編みにしてやる。紐やリボンが手近にないから、三つ編みの先端を少し上の部分にくぐらせて、強めに引っ張る。
　これで三つ編みは、少し解けにくくなる。

　我ながら手慣れたものだ。
　なぜなら、翠子さんを愛している時にどうしても彼女の長い髪が邪魔になることがある。
　とはいえ、行為を中断してまで紐を探すつもりはない。
　必要に駆られた応急処置なので、常に解けないこともないのだが。

「ほら、目を覚ましなさい。桃が待っているぞ」

　こくりと翠子さんはうなずいた。鉛筆を手に取り、眠い目をこすりながら辞書を引いている。
　とはいえ昼下がりに眠くならないはずがない。
　
「翠子さん、眠ってしまったら罰を与えるよ」

　彼女の耳元で囁いて、その耳朶を軽く噛む。「きゃあ」と短い悲鳴を上げて、翠子さんは目を覚ました。

「これが罰ですか？　翠子、噛まれてしまうのですか」
「いーや、これは予告。夜に酷いことをするよ」
「それは、困ります」

　俺の膝にすっぽりと収まったままで、翠子さんは課題に取り組んでいく。

　そう、真面目にやればできるんだよ。あなたは。
　調べたり辞書を引くのを面倒くさがって、適当に解くからいけないんだ。
　裁縫の授業の袋物は、あんなにきれいに丁寧に作っていたのになぁ。針で指をついても挫けない心が、裁縫に対してはあったのだろうか。

「翠子さん。どうして裁縫は成績が上がったんだ？」
「内緒です」

　ちょうど俺に背を向けているから、翠子さんの表情は詳しくは分からない。
　まぁ、今は勉強中だ。無駄に声をかけてもいけない。

　だが、なぜ裁縫だけ？　昼食後にお清に「翠子さんの代わりに、袋を縫ってあげたのか？」と尋ねてみたが「そんなことはしませんよ。運針をお教えしただけです」と言っていた。

　何か作りたいものでもあるのだろうか。俺に言えば、買ってあげるのに……と考えて、はっとした。

　俺に言えない物か。着物の襦袢とか？　いや、それならお清に言えばいいことだろう。

　水蜜桃を食べたい一心なのか、俺に酷いことをされたくないのか、翠子さんは熱心に問題を解いている。
　さっきまでスパルタ一辺倒に傾いていた俺の心は、今や千々に乱れている。
　
　あなたはいったい何を縫いたいんだ、と。
　
「できましたっ！」

　明るい声で翠子さんが言うから、俺はぐだぐだした妄想から引き離された。

　危ないところだった。
　俺の妄想の中では、校長先生の家に居候をしている翠子さんが、帰省中の大学生の息子に半巾ハンカチを縫い、布と同色の糸でイニシャルまで刺繍してプレゼントしているところまで、話が進んでいた。

　しかも大学生の息子がお礼のついでに、翠子さんを抱きしめたのだ。

　絶対に、翠子さんを校長の家に預けるものかと俺は決意した。
　まぁ、全部妄想なんだが。