【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

十章

27、出会いは宵祭り

　学校に行くと、すでに文子さんは昇降口で待っていました。
　わざわざ職員室まで鍵を取りに行かずに済んだので、わたくしとしては有り難いのですけど。
　先生は、少し残念そうでした。

　大丈夫ですよ。同じ校舎なんですし。お裁縫室を覗きに来てもいいんです。
　そうお伝えすると、顔をほころばせるから。
　つい、可愛いなんて思ってしまうんですよね。

　三條組のお屋敷で、極道の方たちを恐れもせずに自由奔放に遊んでいた少年は、今も先生の中に存在しているようです。

◇◇◇

「まぁ！　すごいわ。猫を預かることになったの？」
「ええ、ほんの少しの間ですけど」

　文子さんは、どうやらかなりの猫好きのようです。
　わたくしも、今日のエリスはとても愛らしいと思いましたけど。文子さんは、道行く猫を見ては追いかける癖があるようです。

「この間も猫を見つけて。それで人にぶつかっちゃったのよね。ほら、宵祭りがあったじゃない？　境内に紛れ込んでしまったのよ」
「あらまぁ、危ないですよ。人出も多かったですし」
「そうなの。猫が踏まれたら危ないと思って、追いかけたんだけど」

　そう言えば宵祭りの時に、文子さんを見かけたことを思い出しました。一人でお祭りに来ていたのではなく、猫を追いかけた結果だったのですね。

「翠子さん、宵祭りに行ったの？」
「え、ええ」
「あ、なるほど。そりゃ、行くわよね」

　もう簡単に察するのはやめてください。恥ずかしいじゃないですか。
　わたくしは糸を玉結びにしようとしましたが、うまく結べません。

「まぁ、でも危なくなかった？　強面の集団がいたでしょ」
「三條組の方々なら、お会いしましたよ」

　今朝も会ったばかりです。しかも預かる猫はヤクザさんのお家の猫ですとは、ちょっと言いにくいです。
　文子さんは、まるで間違ってブラックコーヒーを飲んだような顔をしました。
　彼女もわたくしと同じで、コーヒーには砂糖と牛乳派なのです。
　
「あー、そうなんだ。三條組、ね。あの人達なんだ」

　噛みしめるようなその言葉に、文子さんが琥太郎さんの手紙を思い出していることが伺えました。
　どこにも接点がない二人だと思っていましたけど。
　宵祭りの時に、出会っていたんですね。

「あの猫、大丈夫だったかしら。わたしは、ヤクザにぶつかって。そのせいで相手が手に持っていた封筒が落ちて、境内にいる人に踏まれちゃったのよね。慌てて拾って、土を払って返したんだけど。その間に、猫はどこかに行っちゃって」

　そういえば、琥太郎さんが旦那さまに渡していた茶封筒は、しわくちゃでした。
　思わぬ接点に、わたくしはなぜか胸がどきどきしました。
　だって、琥太郎さんはその夜に文子さんを見初めたんですよ。
　浪漫の始まりじゃないですか。
　しかも、知らなかったとはいえ自分も同じ場所にいたなんて。

　ああ、どうしましょう。でも、それを文子さんに言うのは違いますよね。お節介はしたくないです。ええ、無理に二人をくっつけるなんて、そんなの無粋ですもの。自然に、もしくは琥太郎さんがご自分で動かれるでしょうから。それを待って……。
でも、気になるんですよね。

　お昼休みになり、高瀬先生がお裁縫室にいらっしゃいました。
　今日はわたくしも、お清さんお手製のお弁当です。

「先生。いっつもわたし達とお昼を食べて、変に思われないの？」
「いつもではない。まだ二日目だ。それに担任として、夏休みに登校している受け持ちの生徒を気に掛けるのは、なにも間違ってはいない」
「こわっ。睨まないでくださいよ」

　文子さんは、お弁当の蓋で先生の視線を隠しました。
　どうして怖がりなのに、喧嘩を売るような真似をするんでしょう。不思議です。
　
　お清さん特製のだし巻き玉子をお箸で挟んで口にします。次いで、酢蓮すばすを。
　すっきりとしたお酢の味が、口の中に広がっていきます。

「仲いいのね。気づいてる？　二人とも同じものを同じ速度で食べてるわ」
「そうなんですか？」

　文子さんに指摘されて、隣に座る先生のお弁当箱を見ると、わたくしと同じ位置に空白があります。

「仲いいんだから、しょうがないよな。いやー、参った参った」

　全然、参ったように見えませんけど。それにどうして嬉しそうなんですか？